El ayuno intermitente, el término general que se refiere a diferentes protocolos de ayuno, se ha relacionado con varios beneficios potenciales para la salud, que incluyen todo, desde un aumento en la neurogénesis hasta la pérdida de peso y mejoras en el síndrome metabólico. Un posible beneficio es vivir una vida más larga, el tema de un nuevo estudio del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia.
A diferencia del ayuno regular, que generalmente se refiere a abstenerse de comer durante varios días, el ayuno intermitente es un protocolo que implica comer todos los días, pero solo dentro de un pequeño período de tiempo. Para algunas personas, esto significa ayunar durante 16 horas al día y limitar las comidas a solo un período de 8 horas; para otros, esto puede significar ayunar casi todo el día y comer solo una comida.
Estudios anteriores han evaluado varios protocolos de ayuno intermitente, vinculándolos con diferentes posibles beneficios para la salud y, en algunos casos, con consecuencias, incluido el aumento de peso de rebote.
El nuevo estudio involucrado moscas de la fruta que se sometieron a diferentes protocolos de alimentación, incluido un grupo al que se le dio acceso ilimitado a los alimentos, otro que comió durante un período de 12 horas durante el día, otro que hizo un ayuno de 24 horas en días alternos y uno que involucró un ayuno de 20 horas y luego comer normalmente al día siguiente (iTRF, como lo llaman los investigadores).
Cuando se cronometró correctamente, solo el protocolo de ayuno iTRF dio como resultado una vida útil prolongada para las moscas, con beneficios de longevidad ligeramente más pronunciados en las moscas hembra que en los machos. Solo las moscas que ayunaron por la noche y rompieron el ayuno para el almuerzo experimentaron un aumento en la vida útil, mientras que las moscas que ayunaron durante el día y comieron por la noche no obtuvieron el mismo beneficio.
¿Por qué la diferencia? Según los investigadores, después del ayuno tiene lugar un «proceso de limpieza» celular llamado autofagia, pero este proceso solo ocurre por la noche. La autofagia es el efecto codiciado que buscan muchas personas que participan regularmente en el ayuno, ya que limpia las células dañadas y ralentiza el proceso de envejecimiento.
Los hallazgos son prometedores para efectos potencialmente similares en humanos, además de ayudar a allanar el camino para un posible fármaco que pueda inducir los mismos beneficios sin la necesidad de un ayuno real y el hambre resultante con el que muchos luchan.