Desde su lanzamiento en 1990, el Telescopio Espacial Hubble ha sido una de las herramientas más valiosas en astronomía, contribuyendo a descubrimientos sobre todo, desde exoplanetas lejanos hasta la expansión del universo. A pesar de que el telescopio ahora tiene años y ha tenido que superar varios problemas con el hardware que ha estado en órbita durante más de tres décadas, sigue siendo una fuente increíble de datos y descubrimientos científicos.
Desde su posición en la órbita terrestre baja, el Hubble puede observar el espacio sin tener que mirar a través de la atmósfera terrestre. Eso le permite ver objetos muy tenues y distantes, ya que el vapor de agua en la atmósfera no interfiere con sus lecturas. Utiliza dos instrumentos de cámara principales, la Cámara avanzada para encuestas (ACS) y la Cámara de campo amplio 3 (WFC3), que se utilizan junto con espectrógrafos para observar objetos en la longitud de onda de la luz visible, lo que permite al Hubble recopilar datos sobre una amplia gama de objetivos.
Según la NASA, el Hubble ha realizado más de 1,5 millones de observaciones durante su vida útil y ha contribuido con datos científicos a más de 19 000 artículos revisados por pares. Los datos del telescopio continúan utilizándose para hacer descubrimientos sobre planetas en nuestro sistema solar, exoplanetas en otras partes de la galaxia e incluso la naturaleza del universo mismo.
NASA compartió un video que destaca algunos de los descubrimientos del Hubble en su 33.º año en órbita, mostrando cuánto se está aprendiendo aún gracias a este venerable telescopio; aquí están sus observaciones recientes más significativas.
Hallazgos del Hubble en nuestro sistema solar
Hubble podría ser más famoso entre el público por sus bellas imágenes, particularmente de los planetas de nuestro sistema solar. Saturno es uno de los planetas más hermosos gracias a sus anillos distintivos, y Hubble capturó observaciones de una característica única en estos anillos llamada radios. Estas características, que parecen manchas oscuras en los anillos, aparecen en ciertos momentos de la temporada y se cree que están relacionadas con el campo magnético del planeta. Los rayos se harán más notorios a medida que el hemisferio norte de Saturno se acerque a su equinoccio de otoño en 2025, lo que brindará a los astrónomos la oportunidad de estudiar estas características con mayor profundidad.
Otro conjunto de imágenes de nuestro sistema solar tomadas por Hubble se utilizó para analizar los cambios de estación en Urano y Júpiter. Al igual que la Tierra, otros planetas de nuestro sistema solar también tienen estaciones debido a la inclinación de su eje, con un hemisferio apuntando más hacia el sol y, por lo tanto, siendo más cálido. Sin embargo, diferentes planetas tienen estaciones que duran cantidades de tiempo diferentes a las estaciones de la Tierra debido a la longitud de sus órbitas.
Hubble miró a Júpiter para ver las tormentas que azotan su hemisferio norte, algunas de las cuales forman un patrón de ciclones y anticiclones, que forman una banda ondulada distintiva alrededor del planeta. Luego, en Urano, el Hubble observó los efectos estacionales de la inclinación extrema del planeta, ya que se volcó casi por completo de lado. Debido a esta inclinación, partes del planeta pasan décadas sin ver la luz del sol, lo que afecta las tormentas que se ven, particularmente las que se encuentran alrededor de los polos del planeta.
Mirando hacia los exoplanetas
Hubble es capaz de detectar exoplanetas al observar las estrellas alrededor de las cuales orbitan. Aunque los planetas suelen ser demasiado pequeños y demasiado tenues para que el Hubble los observe directamente, los investigadores pueden inferir la presencia de planetas al ver las caídas en el brillo de una estrella. Cuando un planeta pasa por delante de su estrella, la luz de esa estrella disminuye un poco. Los investigadores buscan estas inmersiones y las usan para determinar las cualidades del planeta.
Hubble usó este método para observar dos exoplanetas, Kepler-138c y Kepler-138d, que ahora sabemos que probablemente sean mundos acuáticos. Los planetas parecen estar compuestos principalmente de agua, según su tamaño y masa, lo que los convierte en mundos oceánicos potenciales que no se parecen a ningún planeta de nuestro sistema solar.
El telescopio se utilizó para hacer un hallazgo aún mayor al medir con éxito la masa de un agujero negro aislado. Si bien la mayoría de los agujeros negros viven en una ubicación fija, como los agujeros negros supermasivos que se encuentran en el centro de las galaxias, algunos vagabundos solitarios se pueden encontrar solos. Hubble investigó uno de esos agujeros negros aislados ubicado a 5.000 años luz de distancia y calculó que tiene una masa entre 1,6 y 4,4 veces la del Sol.
Otra investigación sobre agujeros negros encontró que un trío de agujeros negros supermasivos había expulsado a uno de sus miembros, enviando el agujero negro disparado al espacio. El agujero negro dejó un rastro de estrellas a su paso, que se formaron a partir del gas que fue desplazado por el camino del agujero negro.
Y mucho más
Estos son solo algunos de los descubrimientos científicos de los que Hubble fue responsable en su trigésimo tercer año. También estaba el hecho de que Hubble observó el impacto de la nave espacial DART, que deliberadamente se estrelló contra un asteroide para desviar su camino. Esa fue una prueba de defensa planetaria para ver qué podíamos hacer si alguna vez detectamos un asteroide que se dirige a la Tierra, y el Hubble pudo ver las consecuencias del impacto para ayudar a comprender lo que había sucedido.
Luego estaba la espiral de estrellas que vio el Hubble, que puede ayudar a los astrónomos a aprender cómo se formaron las estrellas y las galaxias cuando el universo era joven. Para un hallazgo que es simplemente genial, estaba el agujero negro que Hubble vio devorando una estrella cercana, retorciéndola en forma de dona. Conocido como un evento de interrupción de las mareas, este espectacular espectáculo se observó utilizando la sensibilidad ultravioleta del Hubble para ayudar a ver de qué estaba hecha la estrella.
Hubble continúa operando y sigue produciendo más ciencia todos los días, ¡así que manténgase atento a los hallazgos de su 34º año!