Los tiempos desesperados requieren medidas desesperadas, y parece que la NASA puede estar a punto de poner a prueba ese viejo dicho al pedir ayuda a SpaceX. La tripulación que reside actualmente en la Estación Espacial Internacional se encuentra en una situación cuestionable, y si todo lo demás falla, la NASA podría necesitar la ayuda de SpaceX de Elon Musk para que los astronautas regresen a casa de manera segura. Todo se reduce a la nave espacial Soyuz MS-22, que ha sufrido un mal funcionamiento grave. ¿Se puede arreglar a tiempo o la NASA necesitará confiar en Dragon de SpaceX?
El 14 de diciembre de 2022, un Transmisión web de la NASA reveló que la cápsula Soyuz MS-22 aparentemente había tenido una fuga, muy probablemente una fuga de refrigerante. Esto retrasó una caminata espacial planificada, pero lo que es más importante, potencialmente pone en peligro el viaje de regreso a la Tierra para dos cosmonautas rusos y un astronauta de los Estados Unidos. Si bien la tripulación actual de la ISS consta de siete personas, tres de ellas están programadas para regresar a la Tierra en marzo de 2023. Si la cápsula Soyuz no está reparada para entonces, es posible que tengan problemas.
Roscosmos, la agencia espacial rusa, compartió una actualización sobre la filtración a principios de este mes. Cuando se tradujo automáticamente del ruso (compartido en el Foros de vuelos espaciales de la NASA), la actualización dice: «No hay necesidad de evacuación de emergencia en este momento». La agencia espacial también describe que, tras la fuga, la temperatura en la Soyuz ha sido inestable, pero las cosas parecen mejorar: «En los últimos días, con el cierre de los sistemas de la nave, la temperatura en sus compartimentos se estabilizó en alrededor de +30 °C». El comunicado también dice que exceder las recomendaciones de temperatura en la cápsula es «permisible» y que la fuga «de ninguna manera» afecta a la tripulación actualmente.
Si la Soyuz no puede hacerlo, tal vez SpaceX lo haga
Ahora que sabemos que la nave espacial Soyuz MS-22 no funciona correctamente, tanto la NASA como Roscosmos buscan respuestas. Las agencias todavía tienen alrededor de tres meses antes de que regrese la tripulación de la ISS, pero eso no es mucho tiempo cuando tienes que organizar un viaje al espacio y de regreso. Según lo informado por Reuters, Roscosmos está considerando la posibilidad de enviar un cohete Soyuz diferente para recuperar al astronauta estadounidense Frank Rubio y a los cosmonautas rusos Sergey Prokopyev y Dimitri Petelin. Mientras tanto, la NASA está buscando otro plan de respaldo en caso de que falle la primera opción de respaldo.
La portavoz de la NASA, Sandra Jones, habló con Reuters sobre la posible cooperación con SpaceX y dijo: «Le hemos hecho algunas preguntas a SpaceX sobre su capacidad para devolver miembros adicionales de la tripulación en Dragon si es necesario, pero ese no es nuestro enfoque principal en este momento». SpaceX no tenía nada más que decir al respecto.
Esta no sería la primera vez que SpaceX y la NASA cooperan. La cápsula Dragon es útil porque, aparte de la Soyuz rusa, Dragon es la única nave espacial capaz de transportar humanos hacia y desde la ISS. Si la Soyuz falla, esperemos que SpaceX pueda acudir al rescate.