La palabra «samurái» recuerda a los combatientes militares japoneses medievales que blandían espadas afiladas como navajas. En el folclore automotriz, el Samurai (o «Jimny») es el mini SUV todoterreno de Suzuki. En 1968, Suzuki adquirió a su compañero fabricante de automóviles japonés, Hope Motor Company, después de que este último tuviera problemas para producir en masa su HopeStar ON360, un mini SUV resistente con tracción en las cuatro ruedas equipado con un motor Mitsubishi de dos cilindros y dos tiempos de 359 cc.
Suzuki adoptó rápidamente la plataforma pequeña pero con capacidad todoterreno del HopeStar ON360 y lanzó el Jimny LJ10 (Jeep ligero) de primera generación en 1970. Por lo general, era un ON360 rediseñado con 25 caballos de fuerza más potentes de un motor Suzuki de dos tiempos de 359 cc. El Jimny se convirtió instantáneamente en el favorito de los compradores y vendió más que el Mitsubishi Jeep en su mercado local japonés, lo cual es irónico si se tiene en cuenta que el HopeStar ON360 original estaba compuesto principalmente por hardware de Mitsubishi.
El Jimny de segunda generación debutó en 1981, y el primer Jimnys con destino a EE. UU. (rebautizado como el «Samurai» por el Tío Sam) comenzó a llegar a los concesionarios en 1995. La versión estadounidense tenía un motor de gasolina de cuatro cilindros y 1.3 litros de 63 caballos de fuerza con árboles de levas en cabeza.
Vender como pan caliente
A pesar de su motor más grande, el Samurai luchó para ganar impulso en caminos lisos, pero salir de la carretera fue una historia diferente. El sistema 4WD estándar tiene cubos delanteros de bloqueo manual, lo que lo hace prácticamente imparable en terrenos inhóspitos. Junto con su precio base de $ 6,550 amigable con el bolsillo y algunos anuncios de marketing inteligentes, Suzuki vendió 47,000 Samurai en su primer año y vendió 8,000 unidades mensualmente en 1988.
En respuesta a los comentarios de los clientes, Suzuki actualizó el Samurai a mediados de 1988. Popularmente llamado Samurai 1988.5, vino con una suspensión revisada para mejorar la calidad de conducción, una barra estabilizadora más grande para mitigar el balanceo de la carrocería y una relación de quinta velocidad más baja para una mejor conducción en carretera.
Otros cambios incluyen una caja de transferencia reforzada, un radiador de aluminio, un tablero rediseñado, un nuevo volante y asientos más cómodos. En 1999, Suzuki debutó con el Sidekick 4×4, una variante marginalmente más grande del Samurai. Además, General Motors vendió su versión del Sidekick como Geo Tracker ese mismo año.
El fiasco del vuelco
Sin el conocimiento de Suzuki, 1988 sería cuando Consumer Reports emitió su calificación de «inaceptable» después de volcar un Samurai en las pruebas de vehículos. La gente de CR descubrió que el Samurai se desempeñó de manera insuficiente en su prueba de cambio de carril doble de recorrido corto (CUSC) de Consumer Union, diciendo que el vehículo podría volcarse fácilmente durante giros repentinos. El aumento de MSRP del Samurai empeoró las cosas, llegando a $ 8,500 a mediados de 1988.
Como resultado, las ventas de Samurai cayeron por las nubes, y Suzuki respondió demandando a Consumers Union (el propietario de Consumer Reports) en 1996 después de detener las ventas de Samurai en EE. UU. un año antes. El Samurai nunca se recuperó de la cobertura mediática negativa de su fiasco de volcadura y la controversia posterior de las pruebas, y Suzuki no tuvo más remedio que desconectarse en 1995. Ambas partes llegaron a un acuerdo en 2004, y el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Central de California desestimó el caso después de ocho años de comparecencias.
El Samurai sigue vivo
Antes de detener la producción, el Samurai recibió algunas actualizaciones a principios y mediados de la década de 1990, como inyección de combustible en el cuerpo del acelerador, una variante de tracción en dos ruedas y una configuración estándar de dos asientos. El Jimny de tercera generación apareció en 1998 con un estilo de carrocería modernizado mientras conservaba su arquitectura de estructura de escalera y caja de transferencia de doble relación. Suzuki presentó el Jimny de cuarta generación en todo el mundo en 2018, un mini todoterreno cuadrado pero atractivo con toda la destreza todoterreno de sus antepasados.
Lamentablemente, es posible que los estadounidenses nunca experimenten el último Jimny después del American Suzuki Corp. se declaró en quiebra en noviembre de 2012 y anunció que dejaría de vender automóviles en EE. UU. como parte de su reestructuración. A pesar de esto, los vehículos Suzuki siguen siendo fuertes vendedores en otros mercados como Japón, India y el sudeste asiático, y hay rumores de que un Jimny EV ingresará pronto al mercado. ¿La electrificación de Jimny allanará el camino para el regreso de Samurai a América del Norte? Estamos manteniendo los dedos cruzados en este caso.