Con el próximo estreno de «Oppenheimer» de Christopher Nolan, una dramatización de la vida de J. Robert Oppenheimer y la creación de la primera bomba atómica, las armas atómicas y su historia vuelven a estar en la mente del público. Por desafortunado que sea, las armas atómicas han sido parte de la conversación pública desde que se reveló su existencia al público después de que Estados Unidos lanzara dos bombas atómicas sobre las ciudades imperiales japonesas de Hiroshima y Nagasaki. Aunque obligó a las últimas fuerzas restantes del Eje a rendirse en 1945, tuvo un costo.
Con los efectos de las armas nucleares en tierra desafortunadamente muy bien documentados, vale la pena preguntarse qué pasaría si un arma nuclear fuera detonada en el espacio o simplemente dentro de la atmósfera. Parece bastante exagerado, ya que el concepto fue un punto de la trama en el videojuego de 2009 «Call of Duty: Modern Warfare 2», cuando un misil nuclear lanzado por un submarino ruso detonó sobre Washington DC.
El 9 de julio de 1962, el Laboratorio Nacional de Los Álamos llevó a cabo una prueba de armas nucleares, denominada «Starfish Prime». El equipo apuntó a ver qué sucedería si una bomba nuclear de 1,45 megatones fuera detonada a 250 millas sobre el Océano Pacífico. Como referencia, una bomba de 1,45 megatones tiene aproximadamente 100 veces más potencia que la bomba de Hiroshima.
Un espectáculo de luces seguido de un apagón
Según los informes, desde una perspectiva visual, la explosión fue un espectáculo digno de contemplar, ya que parecía que la aurora boreal estaba ocurriendo sobre Hawái. Durante miles de millas, los espectadores pudieron ver destellos de rayas rojas, verdes o azules en el cielo durante aproximadamente media hora, según la revista Smithsonian.
Después de que explotó, la bomba de hidrógeno emitió un pulso electromagnético que frió los dispositivos electrónicos y dejó sin electricidad a 1,000 millas de distancia en Hawái. Además, Telstar, el primer satélite de comunicaciones de AT&T, resultó dañado por la radiación residual un día después del lanzamiento y, finalmente, quedó fuera de servicio por pruebas nucleares posteriores.
La prueba fue exitosa en la medida en que tanto la Unión Soviética como los Estados Unidos se dieron cuenta de que no deberían aumentar el tonelaje y volver a hacerlo. El Tratado de Prohibición Limitada de Pruebas Nucleares firmado el próximo año en 1963 prohibió que las pruebas a gran altitud como Starfish Prime vuelvan a ocurrir.
Si alguna vez se detonara una bomba más grande en el espacio, por improbable que sea, uno podría imaginar que el costo tecnológico resultante sería extremadamente alto, ya que la energía probablemente se interrumpiría en una gran parte de la masa terrestre debajo. Con el cese de la Guerra Fría y el colapso de la Unión Soviética, el riesgo de una guerra nuclear total se ha reducido drásticamente, lo que permite al menos cierta tranquilidad con respecto a la posibilidad de un ataque aéreo de este tipo.