Gracias a las misiones del rover de Marte como Perseverance y Curiosity de la NASA, estamos aprendiendo más que nunca sobre el planeta rojo. Una de las preguntas más importantes que tienen los investigadores sobre Marte, que el rover Perseverance es específicamente destinado a investigar, es si alguna vez pudo haber habido vida en el planeta. Los investigadores están bastante seguros de que no hay nada vivo en Marte ahora, pero podría haber vida microbiana allí hace miles de millones de años cuando todavía había agua líquida presente en la superficie del planeta.
Para comprender la historia de Marte, un rover como Perseverance es una herramienta importante. Puede realizar investigaciones usando instrumentos como espectrómetros para comprender la composición de las muestras de rocas, y puede usar sus cámaras para obtener imágenes de las áreas de las que se tomaron esas muestras y ver si hay características geográficas útiles como capas que puedan dar una pista sobre el pasado del área. Al observar las capas de roca, los científicos pueden ver diferentes períodos en la historia de Marte y aprender cosas como el clima o la temperatura durante diferentes períodos de tiempo.
Pero si realmente queremos entender más sobre la historia de Marte, y especialmente si alguna vez hubo vida allí, necesitamos obtener muestras del planeta y llevarlas a los laboratorios en la Tierra, donde se pueden examinar con mayor profundidad. Ese es el objetivo de la misión Mars Sample Return de la NASA, que planea transportar muestras de Marte a la Tierra para su posterior estudio en la década de 2030. El plan para la misión Mars Sample Return incluye un pequeño rover llamado Fetch Rover, uno o más helicópteros de recuperación de muestras y el primer cohete que despegue de otro planeta.
Recolectando los tubos de muestra de Marte
Todo esto es para ayudar a traer estas muestras de roca y polvo de Marte de regreso a la Tierra, pero primero, estas muestras deben perforarse y recolectarse. Eso es parte del trabajo del rover Perseverance, que actualmente está recolectando muestras mientras explora un área de Marte llamada cráter Jezero. Una vez que el equipo que trabaja en el rover ha seleccionado un objetivo interesante que desea muestrear, usa el taladro del rover para perforar la roca y extraer material rocoso. Luego, el rover recolecta esta muestra y la sella en un tubo hermético especial para protegerla, como se detalla en NASA. Luego, estas muestras se pueden dejar en la superficie marciana, listas para ser recolectadas y eventualmente traídas de regreso a la Tierra.
Sin embargo, las muestras no se pueden dejar tiradas por ahí. El equipo de la NASA necesita saber exactamente dónde está cada muestra para poder recuperarla en el futuro, y las muestras también deben dejarse en un área plana y accesible para que los futuros helicópteros puedan acceder a ellas de manera segura. Entonces, Perseverance ha estado trabajando para armar un «depósito de muestras» donde se puedan almacenar 10 de las muestras que ha recolectado hasta ahora. Cada muestra está lo suficientemente cerca de las demás para que sea fácilmente accesible, pero no tan cerca como para confundir las ubicaciones. A partir de diciembre de 2022, el rover colocó cuidadosamente los 10 tubos en lugares particulares listos para su eventual recolección. Con el depósito ahora listo, estamos un paso más cerca de traer muestras de otro planeta a la Tierra para su estudio.