La repentina implosión del sumergible Titán de OceanGate fue una tragedia, ya que cinco vidas se perdieron casi instantáneamente, algo casi incomprensible dada la inmensa presión generada por el océano a profundidades extremas. Sin embargo, el sumergible Titán no fue víctima de sabotaje, mares agitados, submarinos enemigos, obstáculos submarinos o cualquier otra fuerza externa que se pueda imaginar. La falla del Titán fue interna.
No se construyó con una especificación lo suficientemente alta como para sobrevivir a las profundidades extremas en las que se anunciaba que funcionaba, y el propietario y el constructor se negaron a someterlo a una certificación adecuada. Por insatisfactoria que sea la respuesta, la pura arrogancia arruinó al Titán probablemente incluso antes de que golpeara las olas. En un cruel giro del destino, el propio Titán fue obligado a visitar los restos del RMS Titanic, un barco que también se hundió por la arrogancia de sus propietarios y su negativa a operar dentro de las pautas de seguridad establecidas.
Cualquiera que haya trabajado en la construcción o en los oficios puede decirle que muchas reglas de seguridad pueden ser una molestia. Usar todo el PPE (equipo de protección personal) requerido mientras se está en el lugar de trabajo puede ser una molestia. Su casco es incómodo y suda, sus anteojos de seguridad se empañan y su chaleco de alta visibilidad se interpone en el camino cuando solo está tratando de hacer bien el trabajo e irse a casa. Sin embargo, esas precauciones de seguridad existen por una razón, y ese equipo te mantiene con vida.
Pura arrogancia
Este concepto se expande, en gran medida, cuando se bucea en aguas profundas, el mundo donde operaba OceanGate. Como era de esperar, existen numerosos organismos reguladores para garantizar que los sumergibles no implosionen varias millas bajo las olas. Aparentemente desde el principio, OceanGate y su CEO Stockton Rush tuvieron una actitud adversa hacia la seguridad.
En el podcast Unsung Science de CBS NewsRush dijo: «Sabes, en algún momento, la seguridad es puro desperdicio. Quiero decir, si solo quieres estar seguro, no te levantes de la cama. No te subas a tu auto. No hagas nada. En algún momento, vas a tomar algún riesgo, y realmente es una cuestión de riesgo/recompensa. Creo que puedo hacer esto con la misma seguridad si rompo las reglas».
Hay un gran defecto lógico en el pensamiento de Rush. Todo lo que menciona (su automóvil, su cama, etc.) está regulado para ser razonablemente seguro. Su automóvil es inspeccionado por la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico y Carreteras, y su colchón está hecho de ciertos materiales que evitan que se derrumbe, se incendie o irrite su piel. Cuando Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins partieron en la misión Apolo 11, estaban violando algunas prácticas de seguridad al salir de la atmósfera terrestre y aterrizar en la Luna por primera vez en la historia humana.
Ese no es el caso de la misión de Titán de visitar los restos del Titanic, una hazaña que varias personas diferentes han realizado varias veces, incluido el director de «Titanic» y experto en aguas profundas James Cameron, quien dijo a ABC «Estoy impresionado por la similitud del desastre del Titanic en sí, donde el capitán fue advertido repetidamente sobre el hielo delante de su barco y, sin embargo, navegó a toda velocidad hacia un campo de hielo».
¿Dónde estaba la regulación?
Antes de la desaparición de la tripulación del Titán, los ocupantes de los sumergibles de aguas profundas no sufrieron ni una sola muerte ni lesión importante que se remonta a décadas del batiscafo Trieste, el primer sumergible tripulado de este tipo y el primer buque en llegar cerca del fondo de la Fosa de las Marianas en 1960.
El ex oficial de la Reserva Naval, Robert Ballard, encontró por primera vez los restos del RMS Titanic en 1985 utilizando un sumergible no tripulado. James Cameron visitó el Titanic a bordo del sumergible MIR mientras filmaba la película. Todos estos buques fueron probados y regulados. OceanGate, por otro lado, incluso hizo que los pasajeros firmaran renuncias declarando explícitamente que la nave no había sido aprobada por ningún organismo regulador y era estrictamente experimental.
En una entrevista con CBS, Rush afirmó que grandes nombres como Boeing, la NASA y la Universidad de Washington ayudaron a hacer posible el sumergible Titán. Según declaraciones proporcionadas a Insider, ni Boeing ni la Universidad de Washington tuvieron nada que ver con Titán.
La Universidad de Washington ayudó a diseñar un sumergible OceanGate diferente, el Cyclops 1, que era una embarcación con casco de acero, pero no el Titan de fibra de carbono y titanio. Los medios de comunicación, incluido SlashGear, han señalado los componentes pirateados de la nave, incluido un controlador de juego para pilotar, luces de RV y cámaras de seguridad para la visión, pero esos son meros síntomas de un problema mayor con respecto a la construcción de la nave.
Materiales no probados
El buque fue construido principalmente de fibra de carbono y titanio, dos materiales increíblemente fuertes. La fibra de carbono es utilizada por superdeportivos y autos de carrera, ya que es muy liviana, flexible y resistente. El titanio se usa en todo, desde marcos de anteojos hasta aviones, ya que tiene una resistencia muchas veces mayor que el acero. Todo eso suena muy bien si quieres construir algo ligero y fuerte. Sin embargo, el problema es que este sumergible usó fibra de carbono para el casco alargado y titanio para las tapas de los extremos, un diseño que no se ha probado adecuadamente para determinar qué tan bien resiste después de haber sido sometido repetidamente a la presión de las profundidades marinas.
Tanto el Trieste como el MIR estaban hechos de acero grueso, como casi todos los submarinos. De hecho, el comandante retirado de submarinos de la Armada, Capitán David Marquet, dijo noticias de la nbc que el acero es un material «probado y verdadero» cuando se trata de estos vehículos, y que «entendemos muy claramente cómo reacciona en estas situaciones».
Una cosa es construir una embarcación experimental utilizando materiales nuevos y no aprobados para sumergirse en las partes más profundas e inexploradas del océano. Así es como la ciencia evoluciona y cambia con el tiempo; esos materiales generalmente se prueban y aprueban meses o años antes. Otra cosa es hacer un negocio con naves experimentales y usar pasajeros no científicos como conejillos de indias. El naufragio del Titanic, tan atractivo y misterioso como es, ha sido visitado docenas de veces por científicos y exploradores que saben lo que implica el viaje, así como lo que requiere.
Una implosión catastrófica a una profundidad de más de 12.000 pies debido a una presión exterior superior a 6.000 libras por pulgada cuadrada de presión fue la causa física de la muerte de la tripulación de Titán y la pérdida total del casco de la embarcación. Sin embargo, la expedición en sí estaba condenada al fracaso desde el principio.