Un descubrimiento en los confines del sistema solar ha dado a algunos de los mejores astrónomos del mundo más preguntas que respuestas. Está relacionado con los anillos de Quaoar, un pequeño cuerpo de aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón y a unos 6 mil millones de kilómetros de la Tierra. Un equipo internacional de científicos hizo el descubrimiento usando algo llamado HiPERCAM, una cámara de alta sensibilidad diseñada en la Universidad de Sheffield en el Reino Unido. Luego se montó en el telescopio óptico más grande del mundo. La cámara permitió a los científicos estudiar los anillos de Quaoar, que son «demasiado pequeños y tenues» para verlos directamente. En cambio, fueron vistos durante una ocultación de un minuto, que fue cuando Quaoar bloqueó la luz de una estrella distante. Se observaron dos «inmersiones en la luz» antes y después de la ocultación, que los científicos creen que es causada por los anillos de Quaoar.
Al igual que Plutón, Quaoar no es un planeta completo; es lo que se conoce como planeta enano, que la Unión Astronómica Internacional decidió que era un planeta que está en órbita alrededor del sol, mantiene una forma redonda y había limpiado su órbita de escombros. Plutón, que era el noveno planeta propiamente dicho del sistema solar hasta que se actualizó la definición en 2006, solo cumple dos de los tres criterios. Quaoar fue descubierto en 2002, pero nunca llegó a la lista de planetas de tamaño completo dentro del sistema solar. A pesar de esto, tiene algo en común con algunos de los planetas del sistema solar. Al igual que Neptuno, Saturno y Júpiter, Quaoar tiene anillos y, según un estudio reciente publicado en NaturalezaLos anillos de Quaoar son particularmente interesantes.
Quaoar está cambiando nuestra forma de pensar sobre los sistemas de anillos
No es la rareza de los sistemas de anillos en general lo que sorprende a los científicos, ni el hecho de que Quaoar tenga un anillo a pesar de su pequeño tamaño. Lo que tiene a los científicos rascándose la cabeza es el hecho de que el sistema de anillos de Quaoar existe el doble de lo que creían posible. Es un total de siete «radios planetarios» de ancho. El ancho máximo anterior, al que los científicos se refieren como el límite de Roche, es de alrededor de tres radios planetarios y medio. Antes del descubrimiento de los anillos de Quaoar, se creía que las fuerzas de marea del cuerpo primario superarían la fuerza gravitacional que mantenía unido al cuerpo secundario (los anillos en este caso). Los anillos entonces se desintegrarían.
El profesor Vik Dhillon de la Universidad de Sheffield, coautor del estudio, discutió lo que podrían significar los hallazgos. Él dice: «Fue inesperado descubrir este nuevo sistema de anillos en nuestro Sistema Solar, y fue doblemente inesperado encontrar los anillos tan lejos de Quaoar, desafiando nuestras nociones anteriores de cómo se forman tales anillos. Todos aprenden sobre los magníficos anillos de Saturno cuando son niños, por lo que esperamos que este nuevo hallazgo brinde una mayor comprensión de cómo llegaron a ser», (a través de Eurekalert).
Conocemos los anillos planetarios desde hace siglos. Galileo vio los anillos de Saturno con un telescopio en 1610. Pero aunque somos conscientes de su existencia, todavía estamos muy lejos de comprenderlos. Los astrónomos están descubriendo cosas nuevas y desarrollando nuevas teorías todo el tiempo, incluida una que podría explicar por qué los anillos de Júpiter no son tan notables como sus vecinos.