Dependiendo de a quién le pregunte, el Chevrolet Chevette fue un desastre absoluto no solo para General Motors y Chevy, sino también para la industria automotriz estadounidense en general, o fue un automóvil poco inspirador e incomprendido que podría haberse ejecutado mejor. De cualquier manera, la placa de identificación de Chevette no se ha asociado con la excelencia de la misma manera que el Camaro o el Corvette.
El Chevette comenzó con el pie izquierdo, esencialmente desde el principio, ya que nació en la adversidad. Estados Unidos estaba pasando por la ahora infame crisis del petróleo de mediados de la década de 1970, y los automóviles estadounidenses eran, en su mayor parte, enormes e ineficientes en comparación con los automóviles japoneses más pequeños que estaban entrando lentamente en el mercado. Esto fue solo unos años antes de que marcas como Honda y Toyota dominaran por completo el panorama estadounidense.
A Chevrolet se le ocurrió el Chevette, un automóvil que no era tan grande como un crucero y no consumía gasolina como si tuviera un agujero en el tanque de gasolina. El Chevette logró esas dos cosas, pero si el Chevette fue o no un competidor real a lo largo de su ciclo de producción es una cuestión completamente diferente.
Ciertamente barato
El automóvil en sí tuvo su origen en la plataforma T-Car de GM, un vehículo que fue diseñado para los mercados internacionales y no para los Estados Unidos. El Chevrolet Chevette nació por primera vez para el año modelo 1976, todavía unos años antes que otros remates automotrices compactos como la línea Chrysler de K-Cars de tracción delantera enfocados económicamente. A medida que la gente comenzó a tener en sus manos uno, el Chevette no fue un fracaso y fue bien considerado por críticos contemporáneos como coche y conductor. Era económico, con un precio de venta minorista de $ 2,899 para el modelo base sin asiento trasero (alrededor de $ 16,387 en dinero de hoy, un poco más que el MSRP de un Nissan Versa 2023). Ese precio luego aumentaría para superar los $ 3,000 para el año modelo 1977.
Los primeros Chevettes tenían una opción de motores que incluían cuatro cilindros de 1.4 litros y 1.6 litros, pero la variante de 1.4 litros se eliminó rápidamente después de unos años porque solo logró poner celosos a los cortacéspedes con sus 52 caballos de fuerza. El motor de 1.6 litros y 60 caballos de fuerza no era mucho mejor, pero seguiría siendo la única opción de motor de gasolina para los clientes durante toda la vida útil del Chevette. Se ofreció brevemente un motor diésel, pero Tendencia del motor dice que era «impopular (e incluso más lento)».
(Imagen destacada de Michael Barera vía Wikimedia Commons | Recortado y escalado | CC BY-SA 4.0)
Desempeño lamentable
Los números de rendimiento son lo que esperaría de un automóvil con menos de la mitad de la potencia del automóvil menos costoso actual de Chevy, el Trax. No fue un batidor de récords por ningún tramo de la imaginación, y llamarlo un «automóvil de buen rendimiento» requeriría niveles de medalla de oro de gimnasia mental.
A un Chevette de 1977 le tomó 15 segundos alcanzar las 60 millas por hora, lo que ya es muy lento. Para alcanzar las 70 millas por hora, se necesitarían 24,6 segundos. En las carreras, incluso las fracciones de segundo pueden parecer minutos o incluso horas. 24,6 segundos para alcanzar apenas la velocidad de la autopista también podría medirse mediante la datación por carbono y los registros geológicos.
Sin embargo, el interior del auto no era un lugar terrible para estar. Después de todo, era un hatchback que ofrece flexibilidad si tienes mucha carga. Una versión de cuatro puertas apareció en 1978 y se hizo relativamente popular, incluso logró vender más que los modelos de Ford y Chrysler por un amplio margen, con 451,000 Chevettes saliendo del concesionario en 1980. 2.8 millones de Chevettes verían la luz del día cuando todo estuviera dicho y hecho.
Un dinosaurio definitivo
Decir que el Chevette está «bien» fue el mayor elogio que se le pudo dar al auto. La desaparición del Chevette y su ahora infame reputación provinieron de la incapacidad de Chevy para cambiar el auto de manera significativa. Chevrolet fabricó el auto entre 1975 y 1987 y cambió muy poco. En el mismo período, vehículos como el Honda Accord entraron en escena de fabricantes japoneses. Chrysler desarrolló autos como el Aries K e inventó la minivan, y Ford pudo producir el Escort. Todos esos autos prácticamente eliminaron al dinosaurio Chevette de la competencia.
Si bien es inequívocamente bueno que Chevy decidiera trabajar duro y fabricar un automóvil que no fuera tan desastroso para el medio ambiente como una convención de equipos de deforestación, el fabricante de automóviles pareció dejar de preocuparse cuando salió de la línea. El difamado PT Cruiser de Chrysler correría la misma suerte años después. No fue una acción decisiva lo que condenó al Chevette. Fue inacción.