Piense en la guerra dentro de 100 años, y probablemente se imaginará a un grupo de marines espaciales disparándose entre sí con rifles láser mientras luchan por un Marte independiente. A primera vista, suena bastante ridículo, pero una parte ya es una realidad: las armas láser son reales, han estado en desarrollo durante mucho tiempo y el ejército de EE. UU. está a punto de recibir algunos productos terminados. Sin embargo, no son los rifles láser altamente portátiles que recordará de cosas como «Star Wars» y «Mass Effect».
¿Qué obtienes si amarras un láser increíblemente poderoso a un vehículo blindado de infantería Stryker? Obtiene un DE M-SHORAD, o defensa aérea de corto alcance con maniobra de energía dirigida, que es un vehículo altamente móvil capaz de eliminar amenazas del cielo en un espacio de tiempo muy corto. Como su nombre oficial es un poco complicado, el DE M-SHORAD ha sido bautizado como «el Guardián», y ese nombre podría ser bastante apropiado. Si hace lo que el ejército de EE. UU. espera que haga, podría proteger a las tropas terrestres de algunas de las amenazas más peligrosas y comunes en el campo de batalla moderno. También se formará un «pelotón láser» para gestionar el primer lote de DE M-SHORAD cuando lleguen.
El armamento láser es poderoso y tiene una larga lista de beneficios.
El arma láser del «Guardián» tiene unos asombrosos 50 kilovatios, que es bastante potente en lo que respecta a las armas de energía. Para ponerlo en contexto, un láser de 30 kilovatios que Lockheed Martin probó hace casi una década logró destruir una camioneta abriendo un enorme agujero en el bloque del motor. Derretir el capó y el motor del camión solo tomó unos segundos. Un director de haz está montado en el techo, que es de donde sale el «rayo láser», y un sistema de seguimiento altamente avanzado mantiene el haz de energía en el objetivo hasta que el objetivo ya no es una amenaza (a través de Reconocimiento del ejército).
Además de ser poderoso, un disparo de un láser es mucho más barato que lanzar un cohete o un misil. Cada disparo usa energía almacenada en un banco de baterías en el vehículo blindado de infantería Stryker. La batería en sí es recargada por el motor del vehículo blindado, y hay suficiente energía para disparar una cantidad razonable de disparos antes de que las tropas se queden atrapadas esperando que la carga se acumule nuevamente. Los láseres también ahorran dinero militar de otras maneras.
Los cohetes, proyectiles y misiles tienden a ocupar mucho espacio de almacenamiento y cuestan aún más transportarlos, mientras que la munición del láser es su banco de baterías. Otros beneficios incluyen una reducción de los daños colaterales. No habrá partes de un misil que caigan de regreso a la Tierra con su objetivo anterior, y si el láser falla de alguna manera, seguirá yendo en la misma dirección en lugar de aterrizar eventualmente en algún lugar donde no debería.
¿Cómo será disparar el láser?
Cuando ese láser de 50 kilovatios apunta a algo como un dron, pueden suceder algunas cosas. La superficie exterior del dron se calentará; a partir de ahí, las partes podrían deformarse y torcerse, lo que le impediría volar. El motor del dron podría destruirse, ya que su temperatura se dispararía más allá de su umbral operativo, o su tanque de combustible simplemente podría explotar. Incluso si el dron sobrevive de alguna manera, sus sensores pueden resultar gravemente dañados por el impacto del láser, esencialmente dejándolo ciego.
Si bien ver un dron explotar en el aire puede ser genial, el láser en sí mismo es menos visual y audiblemente impresionante. No hay rayo rojo y no hay «banco-banco». El láser es invisible al ojo humano y no emite ningún sonido. En el suelo, solo verá los objetivos estallando en llamas, explotando o simplemente cayendo del cielo mientras el DE M-SHORAD hace lo suyo. Nadie realmente lo está disparando tampoco. Una computadora de orientación y sensores harán la mayor parte del trabajo, y esto es probablemente lo mejor. Tratar de detectar un proyectil de artillería que cae a 300 metros por segundo es bastante difícil.
El Ejército de EE. UU. obtendrá su primer pelotón láser el próximo mes
Un fuerte del Ejército de EE. UU. tomará posesión de cuatro vehículos DE M-SHORAD Stryker, cada uno de los cuales tiene un láser de 50 kilovatios adjunto, en enero de 2023. Hablando con Tarea y propósito, un portavoz de la Oficina de Capacidades Rápidas y Tecnologías Críticas (RCCTO, por sus siglas en inglés) del Ejército dijo que los vehículos serán enviados a Fort Sill, Oklahoma. El portavoz también agregó que las fuerzas armadas ya comenzaron a prepararse para la llegada de los vehículos armados con láser al iniciar «el entrenamiento de nuevos equipos prototipo y el despliegue de nuevos equipos para el primer pelotón prototipo DE M-SHORAD».
Las armas láser que finalmente están disponibles siguen varios retrasos en el programa. Si todo hubiera ido según lo planeado inicialmente, los soldados en Fort Still habrían recibido el primer lote de Guardianes antes de octubre de este año. Sin embargo, esto se retrasó para garantizar que el proceso de fabricación no interfiriera con el éxito potencial del sistema del arma. Hablando a Noticias de Defensael teniente general Robert Rasch, jefe de RCCTO, dijo: «Queremos asegurarnos de que, cuando realmente hagamos la transición de un programa o una capacidad, maduremos no solo el prototipo de una capacidad operativa, sino que también tengamos un buen espacio competitivo y buenos procesos de fabricación para que esa PEO sea exitosa».
En la actualidad, no hay indicios de que haya más demoras, y el Ejército de los EE. UU. Debería comenzar 2023 con un pequeño lote de vehículos armados con láser a su disposición. A pesar de que los láseres están a la vanguardia de la tecnología de armas, es poco probable que apunten a las tropas enemigas en el corto plazo. Los diseñadores del arma, y los propios militares, tenían en mente objetivos diferentes, posiblemente mucho más peligrosos.
Las armas láser probablemente no se usarán en personas.
Tal como están las cosas, es poco probable que veas «láseres» disparados contra tropas regulares en el campo de batalla. En cambio, probablemente se utilizarán para contrarrestar las amenazas del aire, una de las cuales es bastante antigua y la otra bastante nueva.
Los morteros han existido durante siglos. En los primeros días, un mortero lanzaba algo así como una bala de cañón en un ángulo pronunciado para que cayera sobre un enemigo desde arriba. Eran muy útiles al atacar castillos, ya que podías disparar por encima de los muros, o luchar en terreno accidentado, ya que podías golpear a los enemigos sin tener una línea de visión directa hacia ellos. Todavía son útiles por razones similares en la actualidad, y la simplicidad del mortero lo hace popular entre todos, desde pequeños grupos insurgentes hasta las fuerzas armadas mejor financiadas del mundo. La principal diferencia con un mortero moderno es que, en lugar de una roca o una bala de cañón, tiende a disparar un proyectil altamente explosivo.
Se espera que el láser pueda proteger a las tropas de los proyectiles de mortero apuntando rápidamente a las amenazas entrantes e incapacitándolas. Esto se puede hacer calentando el caparazón para que explote mientras aún está en el aire, o derritiendo sus aletas para que la precisión del caparazón se vea afectada y, con suerte, falle.
Los láseres también podrían enfocarse en un enemigo aéreo de más alta tecnología: los drones. Los drones son una parte devastadoramente efectiva de la guerra moderna, que permite a los ejércitos destruir objetivos con precisión sin arriesgar sus propias vidas. El reciente conflicto en Ucrania muestra cuán dañinos pueden ser los drones cuando se usan correctamente. El método contra drones más común hoy en día es la interferencia, que puede ser poco confiable. Los nuevos láseres podrían ser una forma muy efectiva de contrarrestar una de las mayores amenazas en un campo de batalla moderno.