Cuando se trata de mapear y navegar por entornos submarinos, nada supera al sonar. Lo ves todo el tiempo en las películas. Las embarcaciones navales envían ráfagas de sonido y eso puede identificar lo que les rodea por cómo esas ondas de sonido rebotan en los objetos y se reflejan. Las pantallas de sonda en las películas y la televisión incluso suelen tener un ligero efecto de sonido de «ping» cada pocos segundos.
Según su interpretación ficticia, podría suponer que el sonar es inofensivo y posiblemente incluso inaudible para los humanos. Los barcos y submarinos probablemente tengan un sonar funcionando todo el tiempo, ¿verdad? Después de todo, esencialmente están corriendo a ciegas de lo contrario. La visibilidad bajo el agua (especialmente en las partes más profundas con poca luz solar) no es exactamente buena, por lo que las ondas sonoras son la única forma de mapear los alrededores de la embarcación.
Resulta que ese no es realmente el caso. El sonar no es inofensivo y no es algo que los barcos usen todo el tiempo. De hecho, las ondas de sonido utilizadas en los barridos de sonar pueden ser peligrosas, incluso mortales, especialmente para la fauna marina. Eso incluye criaturas que se encuentran bajo el agua que pueden no ser nativas de ese entorno, como los buzos humanos. Una ráfaga de sonar en el momento y lugar equivocados podría tener efectos desastrosos en cualquier persona atrapada en la onda de sonido. Para comprender por qué, es importante observar las diferencias entre el sonar activo y el pasivo, cómo y por qué lo usan los buques de guerra y sus efectos no deseados en la vida submarina.
Sonda activa frente a pasiva
Hay dos tipos de sonar utilizados por embarcaciones marinas: activo y pasivo. No funcionan como se ve en las películas. El sonar pasivo es un modo de solo escucha. Oye sonidos que viajan a través del agua y registra datos sobre ese sonido, como el tono, la frecuencia y la dirección de donde proviene. Esto puede ayudar a detectar vida marina como ballenas o tiburones, y también se usa en combate para detectar enemigos.
Ese último punto es la razón por la cual los barcos de guerra no siempre usan un sonar activo. El sonar activo envía un pulso de sonido que se refleja en el barco, como se ve en las películas. Sin embargo, el sonar activo no es silencioso. En realidad es ensordecedor, hasta casi 300 decibelios. El uso del sonar activo coloca una gran bandera que señala la ubicación de la embarcación porque es fácil de rastrear hasta una fuente. Los técnicos de sonar también son conscientes del daño que puede causar al medio ambiente, y esa es otra razón por la cual el sonar activo no se usa con mucha frecuencia. Es muy arriesgado.
El sonar pasivo se puede ejecutar todo el tiempo. El sonar activo funcionando todo el tiempo no sucede. Es demasiado dañino para el entorno submarino e instantáneamente revela tu posición. Puede ayudar a encontrar cosas muy silenciosas (como muchos submarinos modernos), pero no vale la pena para un uso constante.
No es solo el sonido, son las ondas de choque.
Digamos que un barco usó un sonar activo alrededor de los seres vivos. ¿Qué pasaría? El sonido viaja en ondas. Es probable que hayas estado en un concierto en el que podías sentir el bajo proveniente del escenario. Estas vibraciones son una forma de onda de choque, pero normalmente no son muy peligrosas. La mayoría de los conciertos alcanzan un máximo de alrededor de 100 a 120 decibelios, lo suficiente como para dañar su audición debido a las vibraciones en las partes sensibles de su oído interno.
Como recordatorio, el sonar activo puede llegar a casi 300 decibelios. Inmediatamente quedaría sordo, por supuesto, pero las ondas de choque asociadas con ese volumen harían que sus entrañas se convirtieran en papilla. En las películas, los héroes de acción pueden mantenerse un poco alejados de la explosión de una bomba y sobrevivir. En la vida real, la onda expansiva de la explosión los lastimaría severamente o incluso los mataría, incluso si no estuvieran atrapados en el epicentro. Además, las ondas de choque viajan más lejos a través del agua que del aire, lo que significa que las ondas de choque activas del sonar podrían matarte a kilómetros de distancia.
Tenga en cuenta que los efectos producidos por el sonido son exponenciales: cada 10 decibeles es un aumento de 10 veces en el volumen y la presión del sonido. Esto significa que 300 decibelios es 200 veces más fuerte que un concierto de rock de 100 decibeles, y las ondas de choque de tal sonido serían 200 veces más fuertes, una presión suficiente para romper los órganos internos de un humano al instante.
Hasta la fecha, no se ha registrado la muerte de ningún ser humano por haber sido atrapado en un ping de sonar como este, pero hay videos de buzos escuchar ruidos penetrantes de pulsos de sonar desde largas distancias. Los animales marinos, sin embargo, pueden morir y mueren a causa de las ondas de choque del sonar. También puede desorientarlos y hacer que naden presas del pánico hacia áreas peligrosas, como ballenas que se varan. Las ondas de choque también podrían dañar o destruir rocas, corales y otras características submarinas.