La misión Hayabusa 2 de Japón trajo muestras del asteroide Ryugu en diciembre de 2020 y, desde entonces, se han estudiado en laboratorios de todo el mundo, incluso en la NASA. El año pasado, una investigación publicada en «Astrophysical Journal Letters» afirmó que las muestras de granos del asteroide contienen polvo más antiguo que nuestro sistema solar. Ahora, un nuevo análisis de los expertos de Japón Universidad de Hokkaido ha descubierto el uracilo, una molécula que se considera uno de los componentes básicos de la vida. Tras la confirmación química de uracilo en las muestras de asteroides, el equipo señala en «Naturaleza«que «moléculas de interés prebiótico se formaron comúnmente en asteroides carbonosos, incluido Ryugu, y se enviaron a la Tierra primitiva».
Sabemos que el ADN forma la piedra angular de todos los organismos que viven y respiran en la Tierra. Pero hay una cierta clase de organismos, especialmente virus como el VIH y la influenza, que dependen del ARN. Una diferencia significativa entre el ADN y el ARN es que el primero es una hélice de dos cadenas de polinucleótidos, mientras que el ARN es una molécula monocatenaria. A nivel químico, comparten tres compuestos biológicos que contienen nitrógeno que contienen información genética: adenina (A), citosina (C) y guanina (G), pero la cuarta y última base en el ADN es la timina (T), mientras que el ARN se diferencia por el uso de uracilo (U).
Dejando a un lado las diferencias, una de las conclusiones más importantes de la última investigación publicada en «Nature» es que los químicos fundamentales que forman los componentes básicos de la vida en la Tierra pueden crearse en el espacio y podrían transferirse a planetas como la Tierra.
¿La vida se originó químicamente en el espacio?
La detección de uracilo se realizó después de remojar las muestras de asteroides en agua caliente y darles un baño de ácido, seguido de un análisis espectrométrico. El análisis de la muestra de Ryugu también canceló el escepticismo de que los descubrimientos previos de compuestos orgánicos en muestras de asteroides podrían deberse a la contaminación de la atmósfera terrestre. Eso es porque las muestras de Ryugu fueron enviadas a la Tierra en contenedores sellados. Los hallazgos vuelven a poner de relieve la idea marginal de la panspermia; afirma que la vida se origina en el espacio y se distribuye a otros planetas por cuerpos celestes como cometas y meteoritos. Sin embargo, sigue sin probarse y se considera una hipótesis descabellada en las galerías científicas.
Además de Uracil, el equipo también descubrió la presencia de otros compuestos orgánicos como el ácido nicotínico, que también se conoce como vitamina B3, y muchos otros compuestos orgánicos a base de nitrógeno, como aminoácidos y aminas que son parte integral de las proteínas. El equipo postula que estos compuestos complejos se formaron cuando sustancias químicas más simples como el amoníaco y el formaldehído se expusieron a diferentes extremos ambientales en diferentes partes del asteroide Ryugu.
En particular, el equipo hizo el descubrimiento a partir del análisis de alrededor de 23 miligramos de muestra de asteroide, en parte porque la misión Hayabusa2 solo trajo alrededor de 5,4 gramos de fragmentos de roca y polvo. El equipo ahora está cubriendo sus esperanzas en la misión OSIRIS-REx de la NASA, que traerá cerca de 400 gramos de material del asteroide Bennu a finales de este año, para un análisis comparativo más profundo y crítico.