Hay pocos lugares en el universo tan oscuros como los abismos congelados entre las galaxias, o eso podría parecer. Acechando en esos espacios están las esferas tenuemente ardientes de las llamadas estrellas huérfanas, que han sido expulsadas de sus hogares celestiales y puestas a la deriva. Los científicos están viendo por primera vez estas curiosidades astronómicas gracias a una nueva técnica de imagen detallada en un reciente estudiar.
Una galaxia es una colección de cientos de miles de millones de estrellas, y los enormes vacíos entre las galaxias están esencialmente vacíos. La mayoría de las estrellas nacen dentro de las nubes de polvo de una galaxia, donde tienden a permanecer el resto de sus días, sujetas por la fuerza de la galaxia. atracción gravitatoria. Pero a veces, la compleja interacción entre todas esas estrellas que se arremolinan hace que una sea expulsada por completo de la galaxia, como un juego cósmico de romper el látigo.
La luz emitida por las estrellas errantes entre galaxias, llamada «luz intragrupo», es difícil de ver porque es eclipsada por las galaxias cercanas. Imagínese tratando de usar un par de binoculares para mirar una vela que se cierne un par de millas sobre la superficie del sol. «Las partes más brillantes de la luz intragrupo son unas 50 veces más débiles que el cielo nocturno más oscuro de la Tierra. Es extremadamente difícil de detectar, incluso con los telescopios más grandes de la Tierra o del espacio», dijo la Dra. Cristina Martínez-Lombilla, autora principal del estudio, en un comunicado. declaración.
Escondiéndose en lugares oscuros y distantes
Nunca antes se había observado la luz intragrupo de estas galaxias. “No sabemos casi nada de la luz intragrupo”, admitió Martínez-Lombilla. Cualquier información que los científicos puedan recopilar sobre estas escurridizas estrellas huérfanas sería, bueno, esclarecedor.
En este estudio, los investigadores observaron un grupo de galaxias que está muy lejos de la Tierra, aproximadamente 1000 veces más lejos que nuestro vecino galáctico principal más cercano, Andrómeda, lo que significa que también están mirando 2.500 millones de años en el pasado. “Revelar la cantidad y el origen de la luz intragrupo proporciona un registro fósil de todas las interacciones que ha sufrido un grupo de galaxias y proporciona una visión holística de la historia de interacción del sistema”, dijo Martínez-Lombilla.
Para lograr estas observaciones, el equipo creó un programa complejo que puede eliminar toda la luz de una imagen astronómica excepto la luz intragrupo. Es una tarea compleja y un paso perdido o un pequeño descuido pueden invalidar todos los resultados. Afortunadamente, los científicos esperan obtener mucho uso de esta nueva herramienta. «Lo que hace que nuestra técnica sea diferente es que está completamente basada en Python, por lo que es muy modular y fácilmente aplicable a diferentes conjuntos de datos de diferentes telescopios en lugar de ser útil solo para estas imágenes», explicó Martínez-Lombilla. «Nuestro principal objetivo a largo plazo es extender estos resultados a una gran muestra de grupos de galaxias».