Los astrónomos descubrieron recientemente un exoplaneta del tamaño de la Tierra ubicado a solo 31 años luz de la Tierra que incluso puede ser potencialmente habitable. El exoplaneta está orbitando una estrella llamada Wolf 1069, por lo que se le ha dado el nombre de Wolf 1069 b. Se cree que tiene alrededor de una cuarta parte de la masa de la Tierra, una rareza para los exoplanetas descubiertos hasta ahora.
«Cuando analizamos los datos de la estrella Wolf 1069, descubrimos una señal clara y de baja amplitud de lo que parece ser un planeta de aproximadamente la masa de la Tierra», dijo el investigador principal del papel en la Tierra y Astrofísica PlanetariaDiana Kossakowski de la Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA). «Orbita alrededor de la estrella en 15,6 días a una distancia equivalente a una quinceava parte de la separación entre la Tierra y el Sol».
La mayoría de los más de 5.000 exoplanetas descubiertos son gigantes gaseosos como Júpiter o Saturno. Estos planetas son más grandes que los planetas rocosos como la Tierra, Marte o Venus, lo que los hace más fáciles de detectar desde lejos. Dependiendo del método utilizado para detectar el exoplaneta, a menudo también es más fácil detectar un planeta que orbita cerca de su estrella, razón por la cual muchos exoplanetas descubiertos son del tipo llamado Júpiter caliente.
Este descubrimiento es notable por dos razones: en primer lugar, por ser un planeta de la masa de la Tierra y, en segundo lugar, por ser potencialmente habitable.
La zona habitable
La visión tradicional de si un planeta cuenta como habitable se basa en la probabilidad de que el agua pueda estar presente en forma líquida en su superficie. Al ver qué tan lejos está un planeta de su estrella anfitriona, los astrónomos pueden estimar la temperatura de su superficie y ver si está entre 0 y 100 grados centígrados. Esto se debe a que el agua líquida es esencial para casi toda la vida tal como la conocemos, por lo que asumimos que sería necesaria para que un exoplaneta sea habitable. Los astrónomos se refieren al área alrededor de una estrella donde el agua líquida podría estar presente como la zona habitable. Por lo general, consideran que cualquier planeta en esta zona es habitable (por La Sociedad Planetaria).
Sin embargo, en la práctica, esta definición es complicada. Puede haber muchos factores que afecten la temperatura de la superficie de un planeta, algunos de los cuales quizás no podamos determinar desde tan lejos, como la composición y el espesor de la atmósfera. Otros factores podrían hacer que un planeta sea inhabitable, como la radiación que recibe de su estrella anfitriona. Y podría haber agua líquida en exoplanetas fuera de esta zona debido al calor causado por las fuerzas de las mareas.
Es por eso que, aunque la Tierra es el único planeta dentro de la zona habitable de nuestro sistema solar, los investigadores creen que lugares como las lunas de Júpiter, Europa, Ganímedes y Encelado, también podrían ser habitables (a través de la Agencia Espacial Europea).
La habitabilidad de Wolf 1069 b
El planeta recién descubierto orbita una estrella mucho más fría que nuestro sol. Entonces, aunque el planeta está más cerca de su estrella que la Tierra del sol, es posible que no esté lo suficientemente caliente como para que el agua sea líquida allí (a través de MPIA).
Se calcula que el planeta tiene una temperatura de -23° C, que es demasiado fría para el agua líquida. Sin embargo, ese valor se basa en que el planeta no tiene atmósfera. Si tuviera una atmósfera similar a la de la Tierra, el efecto invernadero podría elevar su temperatura a 13 °C, lo que significa que podría haber agua líquida en el lado del planeta que mira hacia su estrella. Los investigadores también señalan que tener una atmósfera de este tipo podría proteger al planeta de la radiación dañina de la estrella.
Pero el planeta tiene una característica que lo haría muy diferente de la Tierra, incluso en las condiciones más favorables: está bloqueado por mareas. Eso significa que un lado del planeta siempre mira hacia la estrella, calentándose, mientras que el otro lado siempre mira hacia el otro lado, siendo mucho más frío. Entonces, incluso en el mejor de los casos, solo un lado de este planeta sería habitable.
Para aprender más sobre este planeta, los investigadores necesitan usar nuevas herramientas como el Telescopio Extremadamente Grande, que podrá estudiarlo con mayor detalle, y estiman que tomará alrededor de diez años antes de que esto sea posible. Mientras tanto, seguirán buscando otros candidatos a exoplanetas.