No es solo una trama de película: los asteroides realmente podrían amenazar el planeta Tierra. Impactos anteriores como el famoso evento de Tunguska en 1908 causaron enormes explosiones en la atmósfera terrestre y arrasaron kilómetros de bosque alrededor del lugar del impacto. Las agencias espaciales como la NASA tienen sistemas para observar el espacio y detectar asteroides potencialmente peligrosos antes de que lleguen, y con suficiente advertencia podríamos incluso enviar una nave espacial para interceptar y redirigir cualquier asteroide que amenace el planeta.
Sin embargo, esto solo funciona para los asteroides que podemos ver venir. Y aunque es posible detectar grandes asteroides a medida que se acercan al sol, hay un grupo de asteroides que nos resultaría casi imposible detectar: aquellos ocultos por el resplandor del sol.
El problema es que los asteroides no producen luz por sí mismos, por lo que solo son visibles porque reflejan la luz del sol. Cuando un asteroide se acerca al sol, es más difícil verlo porque la luz del sol es muy brillante. Los asteroides que cruzan la cara del sol son particularmente difíciles de detectar.
La Agencia Espacial Europea (ESA) está trabajando en una nueva misión llamada Near-Earth Object Mission in the Infrared, o NEOMIRque tiene como objetivo detectar asteroides incluso cuando están tan cerca del sol que serían invisibles desde la Tierra.
Cómo funciona NEOMIR
NEOMIR es un observador de asteroides que estará en órbita, ubicado en el primer punto de Lagrange entre el sol y la Tierra. Esta órbita especial, que es la misma que usa el telescopio espacial James Webb, permitiría que el telescopio se asiente en un lugar con una vista de los asteroides que se acercan a la Tierra desde la dirección del sol.
El telescopio también mirará en el infrarrojo en lugar del espectro de luz visible, por lo que podrá ver asteroides incluso si están oscuros. Algunos están hechos de un material más ligero, por lo que son más reflectantes, pero otros son más oscuros y difíciles de detectar en el espectro de luz visible. Al mirar en el infrarrojo, el telescopio puede ver las firmas de calor de los asteroides. no importa de que color ellos son.
Mirar en el infrarrojo también significa que el telescopio podrá ver el calor proveniente de los asteroides sin que la brillante luz del sol los oculte. Al colocar el telescopio en el espacio en lugar de en el suelo, podrá ver estas señales infrarrojas más claramente ya que la atmósfera de la Tierra no se interpondrá en el camino.
«Al estar situado fuera de la atmósfera distorsionada de la Tierra y con un telescopio observando en luz infrarroja, NEOMIR monitoreará un anillo cercano alrededor del Sol que es imposible de observar desde el suelo. La misión detectará asteroides que pasan entre la Tierra y el Sol; cualquiera que represente una amenaza y que no podamos ver actualmente tendrá que pasar a través de este anillo», dijo la Agencia Espacial Europea. explica.
El plan para NEOMIR
NEOMIR aún no se ha construido. Todavía está en desarrollo por la ESA, que dice quiere lanzar el telescopio alrededor de 2030, utilizando un cohete Ariane 6.
Se unirá a otras misiones de detección de asteroides como la misión Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor) de la NASA, cuyo lanzamiento está programado para 2027. Este también es un telescopio espacial para detectar asteroides y cometas potencialmente peligrosos, cuyo objetivo es identificar objetos que vienen dentro de 30 millones de millas de la órbita de la Tierra.
NEO Surveyor también mirará en el infrarrojo, por razones similares a las de NEOMIR, y las dos naves espaciales están diseñadas para trabajar juntas. NEO Surveyor está diseñado con el objetivo de detectar el 90% de los objetos cercanos a la Tierra que tienen más de 140 metros de diámetro, mientras que NEOMIR buscará objetos de cualquier tamaño que puedan ser una amenaza.
Para prepararse para NEOMIR, la ESA está trabajando actualmente en el desarrollo de tecnologías para la misión, como detectores y requisitos electrónicos, con el objetivo de crear un telescopio de medio metro con detectores para dos canales infrarrojos en la banda de onda de 5 a 10 micrómetros.
La amenaza de los asteroides es real, y misiones como NEOMIR y NEO Surveyor podrían ayudar a mantener a todo el planeta a salvo de impactos potencialmente peligrosos.