En un importante impulso a las capacidades de rastreo de huracanes, tifones y ciclones de la NASA, la agencia espacial ha confirmado el despliegue exitoso de dos nuevos satélites TROPICS diseñados específicamente para estudiar estos fenómenos naturales mortales. El lanzamiento de estos satélites fue realizado por Rocket Lab, una empresa aeroespacial con sede en California, en un cohete de pequeño tamaño llamado Electron.
El cohete despegó desde el sitio de lanzamiento Pad B de Rocket Lab llamado Launch Complex 1, ubicado en Māhia, Nueva Zelanda, a las 9 p.
La misión TROPICS de la NASA originalmente imaginó una constelación de seis satélites destinada a mejorar nuestro conocimiento y comprensión de los sistemas climáticos extremos en los trópicos. Sin embargo, tras el lanzamiento de los dos primeros satélites TROPICS fallido en junio de 2022, la NASA decidió seguir adelante con el programa de todos modos, aunque con una constelación reducida de solo cuatro satélites. El último lanzamiento fue, por lo tanto, crucial para el éxito de la misión TROPICS.
Todos los satélites de la constelación TROPICS están diseñados para orbitar la Tierra en una órbita de baja altitud. Esto les permite viajar por encima de cualquier tormenta tropical a intervalos muy cortos, generalmente una vez por hora. Esto es mucho más rápido que el intervalo de seis horas que suelen tomar los satélites meteorológicos actuales. La NASA ha estimado que los satélites TROPICS recientemente desplegados tendrán una vida útil de dos años.
Dos satélites TROPICS más despegarán en menos de dos semanas
Con el despliegue exitoso del primero de cuatro satélites TROPICS, la NASA ahora está enfocando su atención en dos satélites adicionales que se espera que se coloquen en órbita en menos de dos semanas a partir de ahora. Rocket Lab tiene confirmado que estos satélites adicionales se lanzarán desde el mismo sitio en Nueva Zelanda. En caso de un retraso inesperado, la NASA y Rocket Lab tienen una ventana muy corta de 60 días para lanzar el siguiente par de satélites TROPICS para cumplir con los objetivos de la misión.
Cada satélite perteneciente a la constelación TROPICS debe ser lanzado en una órbita de unos 550 kilómetros sobre la superficie terrestre y desplegado con una inclinación de unos 30 grados. La ventana de lanzamiento de 60 días también garantiza que cada par de satélites se pueda lanzar en dos planos orbitales diferentes separados por 180 grados. Este arreglo, según Rocket Lab, ayudará a estos satélites a maximizar el área de cobertura y, por lo tanto, a lograr mejores capacidades de predicción y seguimiento de tormentas.
Según Karen St. Germain, directora de la División de Ciencias de la Tierra en la sede de la NASA en Washington, la mayor frecuencia de imágenes emitidas por los satélites TROPICS mejorará la «conciencia situacional» de la NASA después de la formación de huracanes. Además, los datos de TROPICS también serán útiles para agencias como el Centro Nacional de Huracanes y el Centro Conjunto de Alerta de Tifones, quienes se beneficiarán de los datos adicionales que se les transmiten.