Muchos piensan que para experimentar Marte de cerca, tendrían que viajar fuera del mundo, pero no necesariamente. Las agencias espaciales con frecuencia construyen entornos falsos de Marte lo más cerca posible de lo real. La idea no es solo por diversión: es una forma importante de probar tecnología como los rovers y ver cómo les iría en otro planeta antes de que realmente se envíen allí.
La Agencia Espacial Europea (ESA) compartió recientemente una imagen de su recreación del terreno de Marte, ubicada en el Laboratorio de Robótica Planetaria en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial en Noordwijk, Países Bajos. Esta área en particular, conocida como el «Patio de Marte», mide nueve metros por nueve metros y usa arena, grava y rocas para recrear la superficie de Marte.
Este patio se ha utilizado para probar rovers como el rover ExoMars, que originalmente estaba destinado a lanzarse en 2020 antes de que se retrasara debido a la pandemia. El rover se puso a prueba, en particular su sistema de conducción autónomo. La idea era ver si el rover podía trazar su propio camino alrededor de los obstáculos, lo cual logró con éxito.
«El rover crea un mapa digital de su vecindad y calcula la mejor manera de llegar a ese punto objetivo. Mirando el mapa, intenta colocar el rover en todas estas ubicaciones adyacentes para determinar si el rover estaría seguro en cada una de estas posiciones, o si las rocas son demasiado altas o el terreno demasiado empinado», dijo el ingeniero de la ESA, Luc Joudrier. explicado En el momento.
(Imagen destacada de ESA–G. Porter vía Wikimedia Commons | Recortado y escalado | CC BY-SA 3.0 IGO)
Entornos falsos para humanos.
Sin embargo, los entornos falsos de Marte no son solo para probar robots. Las agencias espaciales como la NASA también crean entornos falsos de Marte para misiones especiales llamadas «estudios analógicos», que prueban cómo reaccionarían los humanos al vivir en un entorno similar al de Marte.
La razón por la que es necesario es que lo más lejos que han viajado los humanos es a la luna, y luego los astronautas solo se quedaron unos días. Una misión a Marte tendrá que ser mucho más larga. El viaje de la Tierra a Marte dura alrededor de siete meses en cada sentido, y debe realizarse en un momento determinado cuando las órbitas de los planetas están estrechamente alineadas. Eso significa que las misiones tripuladas a Marte más probables verían a los astronautas alejarse de la Tierra durante unos dos años.
Nadie está seguro de cuáles serían los efectos psicológicos y de salud de estar fuera de casa durante tanto tiempo. Es por eso que la NASA está preparando un estudio analógico llamado CHAPEA, o «Análogo de exploración de rendimiento y salud de la tripulación», en el que los participantes pasarán un año completo encerrados en un entorno falso de Marte. Los científicos estudiarán cómo esto afecta su bienestar y su salud.
«La simulación nos permitirá recopilar datos de rendimiento físico y cognitivo para darnos más información sobre los impactos potenciales de las misiones de larga duración a Marte en la salud y el rendimiento de la tripulación». dicho la investigadora principal del proyecto CHAPEA, Grace Douglas. «En última instancia, esta información ayudará a la NASA a tomar decisiones informadas para diseñar y planificar una misión humana exitosa a Marte».
Cómo se ve un hábitat falso de Marte
Para el estudio CHAPEA, la NASA ha construido un hábitat impreso en 3D que tiene un tamaño de 1,700 pies cuadrados. El hábitat incluye habitaciones como cuatro alojamientos privados para la tripulación, estaciones de trabajo para realizar tareas de investigación, una estación médica, un área para cultivar y preparar alimentos y un espacio habitable para que la tripulación se relaje.
El cultivo de alimentos es una parte importante de la misión CHAPEA, ya que la mayoría de los planes para visitas a largo plazo a Marte incluyen alguna forma de que los astronautas cultiven allí sus propios cultivos. Eso se debe a que la comida es pesada y no habría espacio para llevar toda la comida que necesitaría una tripulación para una misión larga. Los investigadores quieren saber cómo los miembros de la tripulación manejan el cultivo y el consumo de sus propios alimentos, y si hay algún efecto en su salud.
Sin embargo, el hábitat no es solo un asunto de interior. También hay una gran caja de arena al aire libre donde la tripulación realizará caminatas simuladas en Marte utilizando realidad virtual y una cinta de correr. La idea es simular los tipos de trabajo que los astronautas tendrían que hacer en Marte, como ponerse trajes espaciales y caminar distancias considerables, así como identificar y catalogar muestras de rocas.
Los cuatro miembros de la tripulación que han sido elegidos para la misión analógica son similares a los tipos de personas que serían astronautas e incluyen un científico investigador, un ingeniero, un médico y un microbiólogo. La primera misión CHAPEA está programada para comenzar a fines de junio de 2023, y se planean dos misiones similares más para 2025 y 2026.