Las locomotoras son responsables de una gran parte del sector del transporte, como se demostró de manera cruda durante el apogeo de la pandemia de COVID-19. Un solo tren de carga puede tener varias millas de largo, y eso es una gran cantidad de mercancías sin importar cómo se mire, por lo que ciertamente se puede argumentar sobre su eficiencia de combustible superior en comparación con la carga por carretera. Pero no se puede negar que la gran cantidad de combustible que queman es tremenda. Para los ferrocarriles norteamericanos Clase I, no es raro que el combustible sea su mayor gasto, solo superado por la nómina. Pero, ¿podría haber otra manera?
El fabricante francés de vehículos ferroviarios Alstom parece pensar que sí, y están demostrando su solución en América del Norte por primera vez este verano con su tren de pasajeros Coradia iLint. Lo que diferencia a este tren de otros trenes de América del Norte es que funciona con hidrógeno, un recurso limpio y sostenible que solo emite vapor de agua como escape.
El hidrógeno se puede hacer a partir de moléculas de agua separándolo del oxígeno. Este proceso consume energía, pero, según lo informado por el CBC — el hidrógeno para este tren en particular lo produce una empresa canadiense que utiliza electricidad a partir de energía hidroeléctrica y eólica. El hidrógeno se puede usar para impulsar no solo trenes, sino también automóviles e incluso aviones. La tecnología no solo es más limpia sino más silenciosa que sus contrapartes diésel. Entonces, ¿cuánto tardará en subir a bordo de un tren propulsado por hidrógeno?
Los trenes de hidrógeno ya están aquí
Si está en Quebec este verano, puede viajar en el tren Alstom desde la ciudad de Quebec hasta Baie-Saint-Paul hasta finales de septiembre. Y los trenes de hidrógeno ya están en pleno funcionamiento en Alemania. Pero, ¿cómo se ve el futuro de los viajes en tren en América del Norte?
Mientras que otras partes del mundo han adoptado con mayor facilidad el tren de pasajeros, en particular el tren de alta velocidad, ha sido menos popular en América del Norte. Pero eso no significa que no vengan trenes de hidrógeno. Amtrak California, por ejemplo, tiene pedidos de trenes de pasajeros impulsados por hidrógeno actualmente para 2027. América del Norte también tiene grandes extensiones de terreno abierto donde puede ser difícil y costoso construir infraestructura, como cables eléctricos aéreos para vagones. Los trenes de hidrógeno son una excelente solución para este escenario.
Las compañías ferroviarias de carga también están ansiosas por participar en la tecnología de locomotoras que puede reducir las emisiones nocivas y al mismo tiempo reducir los gastos. BNSF Railway Company, una subsidiaria de Berkshire Hathaway, está trabajando con socios en la tecnología de celdas de combustible de hidrógeno para este propósito, aunque es probable que aún falten años para la producción.
Los trenes de hidrógeno no son los futuro del tren de pasajeros: son los presente. Ya están aquí. Solo depende de dónde esté «aquí» en relación contigo. Pero con la promesa de que la tecnología es tan grande, es posible que se encuentre a bordo de un tren propulsado por hidrógeno antes de lo que piensa.