El universo visible es un lugar grande. Como, muy, muy grande: unos 93 mil millones de años luz de diámetro (a través de futurismo). Para poner eso en perspectiva, eso es como correr 25 mil millones de maratones seguidos y luego correr toda esa distancia otra vez otras 834 mil millones de veces. Para entonces, habrá terminado en más del 99,9 %, aunque todavía le quedan algo así como 477 quintillones de millas por recorrer. Eso es sólo el universo visible, fíjate. Los científicos creen que el universo total es más de 250 veces ese tamaño (a través de Revisión de tecnología del MIT). En todo ese espacio, entre todos esos innumerables puntos de luz, NASA dice que las explosiones más grandes que los humanos han observado provienen de supernovas.
En términos generales, hay dos tipos de supernova. Una supernova de Tipo I ocurre cuando dos estrellas se orbitan entre sí y una esencialmente se come a la otra. Las supernovas de tipo II son la agonía final de enormes estrellas solitarias. Afortunadamente, Sol, también conocido como la estrella de la Tierra, o lo que nos gusta pensar que es el sol, no tiene una estrella compañera, y su masa es unas ocho veces demasiado pequeña para terminar su vida como una supernova de Tipo II (todavía consumirá la Tierra en unos pocos miles de millones de años de todos modos, pero esa es una historia para otro momento).
Cuando una estrella se convierte en supernova, puede eclipsar a toda una galaxia de miles de millones de estrellas durante meses y generar un agujero negro en el proceso (a través de Naturaleza). Estas explosiones son tan poderosas que pueden esterilizar todos los planetas en un radio de cien billones de millas. Esas son algunas pirotecnias serias.
¿Cómo meten todo el blam?
Para comprender de dónde obtienen todo su poder las supernovas, es importante entender cómo funcionan las estrellas. Primero, son bolas gigantes de gas en llamas, generalmente hidrógeno, el elemento más abundante. Las estrellas son tan masivas que su atracción gravitacional hacia adentro comprime el hidrógeno en su núcleo hasta que se fusiona en helio. Este es el mismo tipo de energía de fusión que los científicos esperan aprovechar como fuente de energía limpia en la Tierra.
Una presentación de Caltech explica que el calor y la luz generados por la fusión en el núcleo de una estrella empujan contra la gravedad de la estrella. Las fuerzas internas y externas opuestas se anulan en un equilibrio temporal. El helio eventualmente se acumula en el núcleo de la estrella, interrumpiendo la reacción de fusión y perturbando el equilibrio general.
Para las estrellas más pequeñas, aquí es donde se detienen y se enfrían lentamente hacia el futuro lejano, es decir, a menos que tengan un compañero cercano al que puedan robar masa hasta que logren una reacción nuclear fuera de control (a través de Espacio), que es una frase que, al describir una estrella entera, conduce a una supernova de Tipo Ia. Para las estrellas más grandes, comienzan a quemar su helio en elementos cada vez más pesados hasta que las reacciones de fusión ya no contrarrestan la gravedad (a través de Stanford). La totalidad de la estrella colapsa sobre sí misma en cuestión de segundos y luego rebota violentamente hacia el universo como una bomba estelar: una supernova de Tipo II. Sin embargo, con una supernova que se dispara cada 10 segundos, ¿deberíamos preocuparnos?
¿Debería estar buscando un seguro de supernova?
Según el excelente video de Kurzgesagt arriba, puede estar tranquilo, al menos en lo que respecta a las supernovas. Nuestro sistema solar se formó dentro de una burbuja dejada por una de esas antiguas explosiones, por lo que, en cierto modo, le debemos nuestra existencia a las supernovas. Según una revisión de 2019 en la revista «Ciencia«muchos de los átomos que componen su cuerpo (oxígeno, sodio, calcio y otros) se forjaron dentro y se distribuyeron a través de detonaciones cataclísmicas de supernova, por lo que sin supernovas, no estaría aquí.
Aún así, uno puede tener demasiado de algo bueno y, en el caso de las supernovas, eso significa estar demasiado cerca. En un artículo de 2020 en «procedimientos de la Academia Nacional de Cienciaslos científicos sugieren que la «zona de muerte» alrededor de una supernova está a unos 33 años luz y que tal explosión a aproximadamente el doble de esa distancia puede haber sido responsable de un gran evento de extinción en la Tierra hace unos 350 millones de años.
Observaciones del ESA sugieren que una supernova explota dentro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, aproximadamente cada 50 años. A pesar de que la Vía Láctea es solo una pequeña muestra en la extensión del espacio, sigue siendo insondablemente grande a escala humana, por lo que tenemos mucho espacio para respirar. Solo hay un puñado de estrellas que están lo suficientemente cerca como para que la vida en la Tierra se vea amenazada si se convirtieran en supernovas, y los científicos no esperan que estallen pronto.