Con el anuncio de Vast de dos misiones a partir de 2025, es un pequeño paso en la exploración espacial, un gran salto en la colaboración entre empresas privadas de tecnología espacial. Esto se debe a que Vast, que se fundó en 2021 y desarrolla tecnología de alojamiento espacial para misiones a largo plazo, trabajará directamente con el fabricante de naves espaciales SpaceX para ayudar a poner en órbita su estación espacial comercial de propiedad privada.
Sesenta años desde que el primer ser humano voló al espacio, actualmente solo hay dos estaciones espaciales en órbita donde los astronautas pueden vivir y trabajar a largo plazo: la Estación Espacial Internacional y la Estación Espacial Tiangong de China. La adición de estaciones espaciales operadas y financiadas con fondos privados que flotan sobre la Tierra contribuirá en gran medida al avance de la ciencia y la exploración espaciales. Estas estaciones eventualmente podrían servir como estaciones para que las naves espaciales se lancen más lejos en el sistema solar.
Vast parece ser la primera empresa privada en construir hábitats a largo plazo con tripulación independiente; comenzando con su módulo Haven-1, cuyo lanzamiento está previsto «no antes de agosto de 2025». Si todo va según lo planeado, módulos adicionales se unirán a Haven-1 en el futuro para crear una estación espacial de propiedad comercial de 100 metros de largo.
Sorprendentemente, Vast tiene la intención de crear gravedad artificial en su estación espacial haciéndola girar y generando fuerza centrípeta. Haven-1 será utilizado por Vast para realizar el primer experimento de gravedad artificial giratoria en un hábitat comercial. La compañía también planea una segunda misión para enviar una tripulación de cuatro personas a acoplarse a Haven-1 y residir allí durante 30 días, utilizando SpaceX para llegar allí.
Trabajando con SpaceX
La primera misión de Vast, Haven-1, enviará el módulo a la órbita terrestre baja en un cohete SpaceX Falcon 9. El Falcon 9 parcialmente reutilizable ha batido varios récords espaciales, incluido el cohete estadounidense más utilizado, y es el único cohete comercial que ha lanzado humanos al espacio.
Vast planea seguir rápidamente esta misión con su segunda, Vast-1, que enviará a su tripulación de cuatro personas a Haven-1 en una nave espacial SpaceX Dragon. Vast también ha optado por una segunda misión de vuelo espacial humano a Haven-1 con SpaceX.
SpaceX llevará a cabo la capacitación de los miembros de la tripulación de Vast, incluida la instrucción sobre preparación para emergencias, ejercicios de ingreso y egreso para los trajes espaciales y las naves espaciales utilizadas por la misión. Esta capacitación también incluirá simulaciones de misiones, incluido el acoplamiento y desacoplamiento entre Dragon y Haven-1. Vast está vendiendo hasta cuatro asientos en la misión, y la tripulación estará compuesta potencialmente por personas privadas o astronautas financiados por agencias gubernamentales.
La colaboración entre ambas empresas privadas en un vuelo espacial tripulado no tendría precedentes. Suponiendo que las misiones tengan éxito, esto podría cambiar en última instancia el paisaje de la órbita de la Tierra, poblándola con estaciones espaciales de propiedad privada donde los astronautas pueden vivir y trabajar en gravedad artificial.
«Estamos agradecidos con SpaceX por esta emocionante asociación que representa los primeros pasos en la visión a largo plazo de Vast de lanzar estaciones espaciales de gravedad artificial mucho más grandes en la órbita terrestre y más allá», dijo el CEO de Vast, Jed McCaleb. dijo en el anuncio de la compañía.
El futuro de la exploración espacial
Fundada en 2002, SpaceX ha sido una empresa fundamental en el impulso de la exploración espacial comercial, desarrollando naves espaciales reutilizables más baratas y aumentando la cantidad total de vuelos al espacio. Si bien las compañías privadas de vuelos espaciales como SpaceX, Blue Origin y Virgin Galactic han estado operando rutinariamente misiones hacia y desde el espacio durante varios años, la alianza entre dos compañías privadas que cumplen diferentes funciones en una misión apunta hacia el futuro de la exploración espacial.
De manera similar a cómo cooperan las agencias espaciales internacionales, por ejemplo, con los astronautas de la NASA que viajan en cápsulas espaciales rusas, el uso de SpaceX como medio de transporte hacia y desde la órbita permite a la compañía concentrar su energía (y presupuesto) en el desarrollo de la tecnología habitacional necesaria para una presencia comercial más permanente en el espacio.
«Un cohete comercial que lanza una nave espacial comercial con astronautas comerciales a una estación espacial comercial es el futuro de la órbita terrestre baja». declaró Tom Ochinero, vicepresidente sénior de Negocios Comerciales de SpaceX, en el anuncio. «Y con Vast estamos dando otro paso para hacer realidad ese futuro».