Cuando lo piensas, el exitoso videojuego y serie de televisión «The Last Of Us» tiene uno de los conceptos más inquietantes en la historia de la ficción. Cordyceps es un hongo de la vida real que infecta a los insectos como hormigas, los convierte en zombis y los hace trepar compulsivamente a lugares altos para que las esporas se propaguen más cuando los hongos brotan de la parte superior de la cabeza de la hormiga.
En «The Last of Us», ese hongo se ha adaptado y puede infectar a los humanos. Como resultado, la sociedad se derrumba, como es de esperar cuando una gran parte de la población se convierte en una masa repugnante de hongos y miseria. 20 años después de que el hongo se arraigara, los personajes del título, Joel y Ellie, se encuentran entre los que escaparon de la plaga de hongos y tienen que navegar a través de un mundo post-apocalíptico lleno de zombis cordyceps al servicio de encontrar una cura para la infección.
Afortunadamente, los cordyceps no son capaces de atacar a los humanos fuera de los medios ficticios, y nuestro sistema inmunológico está bastante bien equipado para manejar los hongos de todos modos, pero el concepto tiene sus raíces en la realidad. Cosas como los hongos pueden imitar la actividad del cerebro humano, y los científicos en el Reino Unido también han descubierto que los hongos pueden imitar ciertas funciones de la computadora. Algunos han usado varios tipos de hongos funcionales para reemplazar partes y hardware de computadoras.
El concepto funciona, y el potencial que tiene para la tecnología es inmenso. No se trata solo de hongos: los mismos científicos también han creado robots impulsados por moho en el pasado. En el futuro, la computación orgánica podría ser un avance similar a la IA, la realidad virtual, los implantes cerebrales o muchos de los diversos descubrimientos futuristas e innovadores realizados en los últimos años.
Un hongo ha reemplazado algunas partes comunes de la computadora
Investigadores de la Universidad del Oeste de Inglaterra, con sede en Bristol, han descubierto una forma de reemplazar partes de una PC con hongos. Los hongos contienen cosas llamadas «micelio», que son filamentos minúsculos del tamaño de un hilo que se utilizan principalmente para crecer y expandirse.
Se sabe que estos micelios conectan crecimientos de hongos extremadamente grandes, y resulta que también pueden conectar bits de hardware dentro de una computadora. Los filamentos conductores pueden transmitir señales eléctricas, recibirlas y retener la memoria. Debido a esto, también se han utilizado para replicar componentes como el procesador y la memoria RAM de una computadora.
Los investigadores de computación biológica han utilizado varios tipos de hongos y mohos para una serie de propósitos informáticos. También afirman que hay grandes ventajas en el uso de hongos en lugar del silicio tradicional. Los hongos tienen una mayor tolerancia a fallas que sus contrapartes de silicio, ya que son capaces de generarse a sí mismos. El hecho de que sea un organismo vivo, que respira y crece también significa que es más fácil de reconfigurar que una máquina tradicional. Podría decirse que el desarrollo más prometedor se centra en la forma en que funciona el hongo.
Es capaz de comportarse como el tejido cerebral humano y utiliza «picos» como medio para almacenar memoria. La presencia o falta de un pico puede actuar como el código binario que usan las computadoras para funcionar. Dicho esto, las células del cerebro y los hongos son capaces de ser mucho más dinámicas que una computadora estándar. Los científicos ya están utilizando células cerebrales para la investigación informática, y algunos creen que la materia gris humana será clave para crear la próxima generación de supercomputadoras. Los hongos podrían producir un efecto similar.
No tires tu placa base todavía
Si bien la computación basada en hongos es ciertamente innovadora, y podría ser la base de algunos grandes avances en el futuro, todavía se encuentra en sus primeras etapas. No es tan poderoso como el buen silicio antiguo tal como están las cosas. También es el producto de una investigación que se lleva a cabo en un laboratorio universitario, por lo que no puede dirigirse exactamente a Best Buy y elegir un procesador Portobello o una placa base Morel.
Hablando a Ciencia popularEl profesor Andrew Adamatzky, que dirige el equipo que está investigando la computación basada en hongos, dice: «En este momento son solo estudios de factibilidad. Solo estamos demostrando que es posible implementar la computación, y es posible implementar circuitos lógicos básicos y circuitos electrónicos básicos con micelio. En el futuro, podemos desarrollar computadoras y dispositivos de control de micelio más avanzados».
Tal como están las cosas, es posible que los componentes orgánicos no sean tan rápidos o efectivos como los componentes modernos, pero el potencial ciertamente existe. Si bien es probable que los hongos involucrados no se apoderen de los cerebros, al estilo «The Last of Us», aún podrían estar haciendo un trabajo pesado dentro de un cráneo humano. Adamatzky está intentando hacer un «cerebro» a partir de hongos, utilizando varios tipos de hongos y virutas de cáñamo como marco.