El Saturno V El cohete utilizado por la NASA para enviar estadounidenses a la Luna en las décadas de 1960 y 1970 siguió siendo el cohete más poderoso jamás lanzado con éxito hasta 2022, cuando el Sistema de lanzamiento espacial (SLS) envió una nave espacial Orion volando alrededor de la luna para la misión Artemis I en noviembre. Durante décadas, el icónico Saturno V fue un símbolo de ingenio, ambición y orgullo nacional. Pero antes de que hiciera su debut en la plataforma de lanzamiento en 1966, la NASA tenía algo completamente diferente en la mesa de dibujo: algo más grande.
Esa fue la Nova. Mientras que el Saturno V produjo 7,5 millones de libras de empuje de lanzamiento (el SLS actual genera 8,8 millones), el Nova habría despegado con la asombrosa cantidad de 12 millones de libras de empuje, según Revista de astronomía. Los registros de la NASA señalan que «Nova fue el nombre utilizado por la NASA durante 1959-62 para describir un propulsor muy grande en el rango de 44-88 millones de newtons (10-20 millones de libras de empuje). El cohete nunca avanzó más allá de la etapa conceptual, como también sucedió con Saturno C-2 y C-3 «.
Un cohete tan gigantesco habría tenido que superar algunos obstáculos técnicos, sin mencionar el hecho de que, debido a que los cohetes son esencialmente bombas controladas, si algo saliera mal, podría destruir la plataforma de lanzamiento en Cabo Kennedy, PBS informó. Aun así, hubo un período de tiempo en el que el cohete Nova parecía una certeza.
La historia tenía otros planes
Cuando el programa Apolo aún estaba en su infancia y un alunizaje tripulado exitoso era todo menos seguro, muchos en la NASA compartían el sentimiento de que el perfil de la misión debería mantenerse lo más simple posible. Llevar a los humanos a salvo a la superficie de la Luna sería una tarea difícil. Sin embargo, conseguir que volvieran a casa parecía imposible. No había ninguna infraestructura en la Luna: ni plataformas de lanzamiento, ni estaciones de reabastecimiento de combustible, ni cohetes. La clave del éxito sería eliminar todas las complicaciones innecesarias.
El cohete Nova fue una solución ideal. La razón de su gigantesco tamaño y poder fue su uso previsto en lo que se llamó el «ascenso directo» plan para un aterrizaje lunar. Este fue el más sencillo de los planes de misión propuestos, favorecido por los funcionarios de la NASA desde el principio. Usando el Nova, la misión volaría un solo cohete directamente a la Luna, aterrizaría en la superficie y luego lo reutilizaría para lanzar desde la Luna de regreso a la Tierra sin la necesidad de entrar en órbita. Se consideraron muchas iteraciones, y la propuesta más notable incluyó un «vehículo de cinco etapas que usa ocho motores F-1 en la primera etapa», según registros de la NASA.
Con el paso del tiempo, quedó claro que un cohete tan enorme sería demasiado costoso y no sería capaz de lograr el objetivo del entonces presidente John F. Kennedy de poner las botas en la luna antes de 1970. En 1962, la NASA decidió proceder con el cohete más pequeño Saturno V, en el que los astronautas realizarían un procedimiento de acoplamiento orbital a un cuarto de millón de millas de la Tierra antes de poder regresar a casa. Aun así, la NASA aún logra mantener el récord del cohete más grande desde entonces, aunque eso puede estar a punto de cambiar por cortesía de SpaceX.