El 2 de marzo de 2023, un De Havilland Canada Dash 8-300 voló alrededor de un aeródromo cerca de Moses Lake en Washington con gran fanfarria. El avión había sido equipado con un nuevo motor de última generación y la fuente de combustible correspondiente que podría revolucionar la forma en que pensamos colectivamente sobre los viajes aéreos.
El avión fue operado por Alex Kroll, un piloto de pruebas y piloto retirado de la Fuerza Aérea, junto con dos miembros adicionales de la tripulación. El avión despegó del suelo a las 8:41 am y rápidamente redujo la potencia de uno de los motores, volando principalmente bajo la potencia de un solo motor de hidrógeno.
La nave es una creación de Universal Hydrogen, una empresa nueva con sede en Los Ángeles que busca transformar los niveles de emisiones producidos a través de los viajes aéreos comerciales típicos. «Si no tenemos una solución de descarbonización como industria, tendremos que reducir los volúmenes de tráfico, tendremos que reducir el crecimiento de la industria por primera vez desde el nacimiento de la era de los aviones», dijo Paul Eremenko, CEO de Universal Hydrogen. le dijo a The Seattle Times.
Este avión es ciertamente especial. Utiliza un motor Pratt & Whitney alimentado con combustible de aviación tradicional debajo de un ala, y un motor que funciona con electricidad creada por una celda de combustible de hidrógeno líquido unida a la otra. Kroll señaló que el avión no solo se desempeñó sin incidentes esencialmente bajo la potencia del motor alimentado con hidrógeno, sino que «todo el ruido provenía del lado izquierdo», que alberga el motor tradicional.
La energía del hidrógeno puede ser el camino del futuro vuelo
Este no es el primer avión de prueba impulsado por hidrógeno. En 1988, los ingenieros soviéticos construyeron y volaron un modelo Tupolev (un Tu-155) con un motor equipado con una celda de combustible de hidrógeno. Sin embargo, este avión no intentó navegar con un solo motor, lo que convirtió al vuelo Dash 8 de este mes en el «más grande en navegar principalmente con hidrógeno», según Paul Eremenko.
El CEO de Universal Hydrogen también señaló que el hidrógeno, hasta el momento, sigue siendo la única vía viable en la que puede confiar la industria de la aviación para cumplir con los objetivos de reducción de emisiones del Acuerdo Climático de París. Las celdas de combustible de hidrógeno emiten vapor de agua y aire caliente, lo que reduce a cero los subproductos dañinos del carbono y transforma drásticamente una industria que representa el 2,5 % de las emisiones globales de CO2. Aun así, hay detractores, a saber, citando preocupaciones de seguridad y capacidad de producción efectiva para el combustible.
El motor también trae algo más a la mesa que no puede ser igualado por la potencia de la aviación convencional. «Una vez que alcanzamos el crucero, redujimos el acelerador y volamos casi exclusivamente con el motor derecho. Fue silencioso», agregó Alex Kroll. La operación silenciosa reduciría la contaminación acústica en los vecindarios históricamente afectados alrededor de los aeropuertos.
Los Institutos Nacionales de Salud han informado que las molestias por ruido relacionadas con los aeropuertos se han relacionado directamente con un menor rendimiento académico, peor sueño y, potencialmente, incluso con un aumento de las enfermedades cardiovasculares entre los residentes cercanos. Eremenko ve un futuro de uso comercial para esta tecnología, con jets de un solo pasillo potencialmente en operaciones de pasajeros de rutina para 2030. El medio ambiente podría mejorarse potencialmente en una multiplicidad de formas.
Es un combustible con el que las naves espaciales también están experimentando
La NASA ha estado utilizando gas hidrógeno como combustible eficaz para cohetes durante décadas. Sin embargo, los nuevos procesos para la creación de combustible de hidrógeno recién se están poniendo de manifiesto ahora. SpaceX es un jugador importante en este espacio y, en coordinación con otra empresa nueva de campo de hidrógeno, Green Hydrogen International, también busca transformar la forma en que pensamos en los lanzamientos de cohetes.
GHI estima que puede crear y almacenar alrededor de 3 mil millones de kilogramos de combustible de hidrógeno verde por año. Se trata de un orden de magnitud mayor que la planta más productiva actualmente en funcionamiento (las instalaciones de Air Liquide en Quebec que producen 300.000 kilogramos al año).
Estos son desarrollos emocionantes tanto en los viajes espaciales como en el transporte aéreo comercial, sin duda. El cambio al combustible de hidrógeno para los buques comerciales es más desalentador que los del sector espacial, pero el objetivo de Eremenko de aviones de un solo pasillo en la próxima década no es en realidad un trampolín hacia algo más sustancial. Señala que los aviones de un solo pasillo representan más del 50 % de todas las emisiones de la aviación en el espacio comercial.