Los científicos parecen estar proponiendo que arrojar toneladas literales de arena por pozos de minas abandonados se puede utilizar como una batería, lo que suena ridículo, pero en realidad es factible. Publicado recientemente en la revista revisada por pares Energíaslos investigadores presentaron los planes para lo que ellos llaman «Almacenamiento de energía por gravedad subterráneo» (UGES), y es tan intrigante como sorprendentemente simple.
UGES toma dos problemas separados y no relacionados y los combina de una manera única para resolverlos a ambos. El primer problema es que el mundo está plagado de pozos de minas abandonados: según el Oficina de Administración de Tierras, hay minas abandonadas en todos los estados de los EE. UU., por un total de medio millón, y muchas de sus ubicaciones se desconocen hasta el día de hoy. Estos lugares son muy peligrosos y causan una muerte cada dos semanas en promedio (según la Oficina de Administración de Tierras).
El segundo problema que aborda UGES es que la transición a la generación de energía sostenible a partir de energía solar y eólica requerirá una gran cantidad de capacidad de batería. Estas fuentes de energía son intermitentes, lo que significa que es posible que no estén disponibles en el momento exacto en que se necesita la energía. La mayoría de las personas solo necesitan encender las luces después de que se pone el sol, ¿verdad? Entonces, ¿qué es exactamente UGES y cómo puede resolver estos problemas dispares al mismo tiempo?
Gravity es la nueva batería
El funcionamiento de UGES se reduce a la energía «potencial» gravitacional, según Energías. La física simplificada del plan UGES propuesto es que cuando un objeto está en lo alto, tiene «energía potencial», porque tiene el potencial de liberar mucha energía cuando cae. Si luego dejas caer el objeto, la energía potencial se convierte en energía «real» en forma de movimiento cinético.
Con otras fuentes de energía renovables como la energía solar o eólica trabajando durante el día, por lo general hay más energía generada de la que realmente se necesita para alimentar las ciudades. El objetivo con UGES es almacenar el exceso de energía, que es donde entran los pozos de minas llenos de arena: el exceso de energía se usaría para sacar arena de las minas. Una vez que la arena esté en la superficie, esperará con energía potencial almacenada y lista para uso futuro. Cuando la demanda de energía supera el suministro, la arena se puede devolver a la mina y generar energía mediante la tecnología de frenado regenerativo. Luego el ciclo se repite según sea necesario (por Energías).
Las baterías tradicionales son difíciles de reciclar y tienden a perder lentamente la carga de la batería con el tiempo, lo que no solo es un desperdicio, sino un problema real para la generación de energía renovable. Pero una pila de arena junto a un pozo de mina mantiene su energía potencial para siempre. Con los investigadores estimando que UGES podría almacenar 579 GWh de energía solo en los EE. UU., este es probablemente el uso más ecológico que una antigua mina de carbón podría esperar ver.