Virgin Galactic, la empresa de turismo espacial de Richard Branson, acaba de realizar un vuelo de prueba tripulado según su cuenta de Twitter. El vuelo, llamado «Unity 25», consistió en la «Nave nodriza» de doble fuselaje propulsada por chorro de Virgin Galactic, la VMS Eve, que transportó la nave espacial VSS Unity hasta una altitud de 44,500 pies y la liberó. El VSS Unity luego realizó un vuelo propulsado al espacio, alcanzando una velocidad máxima de Mach 2,94. A las 12:37 p. m. EST, VSS Unity aterrizó de manera segura en el puerto espacial de Virgin en Nuevo México. El vuelo más reciente de Virgin Galactic antes de hoy fue hace casi dos años en junio de 2021.
Según un comunicado de prensa de Virgin Galactic, el exitoso vuelo de prueba marca oficialmente el comienzo de la incursión de la compañía en los vuelos espaciales comerciales con el lanzamiento del primer vuelo llamado «Galactic 01» en junio de este año.
Esta exitosa prueba de vuelo se produce pocos días después de que la NASA otorgara a la compañía privada de vuelos espaciales Blue Origin, propiedad de Jeff Bezos, un contrato multimillonario.
Vuelo espacial privado, la última frontera
Toda la misión tenía una tripulación de ocho personas. Según Virgin Galactic, la nave nodriza VMS Eve fue comandada por Jameel Janjua y pilotada por Nicola Pecile. Ambos tienen miles de horas detrás de la palanca de vuelo de docenas de aviones, incluidos aviones de combate como el F-16. La nave espacial VSS Unity fue comandada por Mike Masucci, quien tiene experiencia en volar no solo varios aviones de combate, sino también el avión espía U2 de la era de la Guerra Fría. El piloto era CJ Sturckow quien, además de otros jets, también voló el transbordador espacial. Es seguro decir que los pilotos y comandantes de ambas naves tenían mucha experiencia.
En caso de que se esté preguntando cuánto podría costar un vuelo en un barco de Virgin Galactic. Los asientos a bordo de la nave se venden al por menor por un total de $ 450,000, aproximadamente mil veces lo que costaría un boleto de avión promedio que saldría de LAX. Virgin Galactic ahora compite con el ya mencionado Blue Origin y SpaceX de Elon Musk en la nueva esfera emergente de los vuelos espaciales privados.