El curso de la exploración espacial humana ha sido dinámico, por decir lo menos. Los cambios en las circunstancias han dado lugar a drásticas correcciones de rumbo que han visto cambiar el enfoque de la misión en un abrir y cerrar de ojos. Un ejemplo obvio es la decisión de dejar de explorar la Luna después de que la misión Apolo 17 regresara de su superficie en 1972.
En otro revés, la NASA se encuentra en medio de una reorganización que tiene como objetivo que los humanos retrocedan más allá de la órbita de la Tierra y se paren en la Luna una vez más. Artemis I se ha lanzado con éxito alrededor del cuerpo lunar y ha regresado a la Tierra. Artemis III, que está programado para 2025, llevará a los humanos de regreso a la Luna y tal vez inicie una nueva era de exploración más allá de la superficie de nuestro planeta.
Al considerar el futuro de la exploración a la Luna y más allá, ¿Marte, tal vez? — vale la pena pensar en cómo la NASA moverá a todas las personas y equipos que desafiarán ese gran más allá. Una opción puede ser mirar hacia atrás en un diseño de lanzadera que fue diseñado para el movimiento de personas de alta capacidad (con una capacidad máxima de 86).
Un primer borrador del transbordador espacial de la década de 1970 se habría parecido mucho más a un autobús o un avión que al producto final que finalmente voló 135 misiones en total antes de aterrizar por última vez en julio de 2011. El diseño es intrigante y un posible punto de partida para el futuro de los vuelos espaciales tripulados.
Este diseño de transbordador espacial alternativo se centró en los pasajeros.
En 1976, la NASA estaba elaborando planes para desarrollar una serie de grandes estaciones espaciales que se ubicarían en una órbita terrestre alta. Las estaciones funcionarían con energía solar y habrían sido mucho más grandes que la estación espacial Skylab que se había cerrado recientemente, así como la MIR y las Estaciones Espaciales Internacionales que vendrían más tarde. Pero para operar estas estaciones más grandes, la NASA y las agencias asociadas de todo el mundo necesitarían desarrollar un medio confiable para poner en órbita grandes tripulaciones de manera regular.
Afortunadamente, Rockwell y Boeing habían construido grandes naves espaciales de carga que podían realizar esta misión: el «Star Raker» y el «Space Freighter», respectivamente. Pero ninguno de los modelos fue diseñado para vuelos de pasajeros, solo para el transporte de carga esencial. Por lo tanto, Rockwell comenzó a trabajar en el diseño del «Sistema de lanzamiento de personal», lo que esencialmente podría describirse como un gran transbordador espacial.
El marco del transbordador que finalmente se crearía ya estaba en proceso, por lo que aprovechar este diseño tenía mucho sentido. Se propuso una versión más pequeña del Star Raker, pero la combinación del transbordador y el propulsor único grande resultó ser más barata de crear por adelantado y se eligió como el diseño favorito. Sin embargo, el proyecto de la estación espacial finalmente se hundió y, con él, surgió la necesidad de construir una flota de grandes vehículos de transporte de personas.
El futuro de los vuelos espaciales puede volver al uso de modelos variados
A medida que la distancia juega un papel cada vez mayor en el éxito o la catástrofe, es probable que se diseñen nuevos modelos de vuelos espaciales. Es probable que la NASA busque crear habitaciones continuas más lejos en el universo. Se ha hablado de construir asentamientos permanentes en la Luna, e incluso de un interés en extraer recursos de la superficie de la Luna. Para lograr esto, la NASA y otras agencias espaciales ciertamente necesitarán volver a estas ideas que rodean el transporte de grandes cargas de material y astronautas.
Es probable que una transición de regreso a la exploración de la superficie por parte de los humanos, y un esfuerzo futuro para crear una habitación duradera, requiera una ramificación del transporte con capacidad espacial. Mover personas es muy diferente a levantar equipo hacia el vacío del espacio. Los sistemas de soporte vital, los dispositivos de seguridad personal e incluso los baños y los alimentos deberán incluirse en cualquier diseño de barco que transporte pasajeros.
Diseñar múltiples tipos de cohetes para transportar de manera eficiente personal y bienes al espacio es probablemente el mejor enfoque, y puede requerir un diseño revisado en este viejo clásico. Por supuesto, el programa del transbordador espacial resultó sufrir una variedad de problemas de capacidad de lanzamiento y finalmente se cerró. Aun así, este esquema podría ofrecerse como un excelente punto de partida para futuras construcciones.