Cuando una estrella masiva se queda sin combustible y se acerca al final de su vida, puede convertirse en supernova, lo que significa que explota en un evento cósmico épico que envía energía al espacio a través del espectro electromagnético que incluye luz visible, luz ultravioleta, ondas de radio y rayos X. Esto puede ser altamente destructivo, destrozando planetas cercanos o haciéndolos inhabitables. Pero la explosión de la supernova no es el final de la amenaza para los planetas. Reciente investigación El uso del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA muestra que incluso mucho después de que haya ocurrido la supernova, todavía puede haber peligro para los planetas dentro de unos pocos cientos de años luz.
Los astrónomos ya sabían que los planetas podrían verse afectados por una explosión de supernova durante dos períodos. En primer lugar, están amenazados por la radiación proveniente de la estrella inmediatamente después de la explosión. Y luego están los rayos cósmicos, o partículas cargadas a altas velocidades, que pueden llegar miles de años después de la explosión y causar daños.
Pero ahora saben que hay otro período entre estos dos cuando las supernovas pueden dañar las atmósferas de los planetas cercanos. Todas las supernovas emiten algunos rayos X, pero si la supernova ocurre cerca de una densa nube de gas, puede producir una enorme ola de rayos X que puede afectar a planetas a una distancia de hasta 160 años luz. «Si un torrente de rayos X barre un planeta cercano, la radiación alteraría severamente la química atmosférica del planeta», dijo el autor principal del estudio. estudiar publicado en The Astrophysical Journal, Ian Brunton de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. «Para un planeta similar a la Tierra, este proceso podría acabar con una parte significativa del ozono, que en última instancia protege la vida de la peligrosa radiación ultravioleta de su estrella anfitriona».
El impacto de las supernovas en la Tierra
Los investigadores descubrieron este efecto al estudiar las observaciones de rayos X de 31 supernovas, viendo hasta dónde pueden llegar los impactos de estas explosiones. La NASA se apresura a señalar que no debemos preocuparnos por ser víctimas de una supernova que destruye nuestra atmósfera, ya que no hay supernovas potenciales lo suficientemente cerca de la Tierra como para ser una preocupación. Como referencia, una estrella relativamente cercana que se prevé que se convierta en supernova relativamente pronto es Betelgeuse, pero se encuentra a unos 650 años luz de distancia, por lo que está demasiado lejos para causar problemas aquí.
Pero nuestro planeta podría haber sido golpeado por una explosión de rayos X de una supernova en el pasado. «La Tierra no está en peligro por un evento como este ahora, porque no hay supernovas potenciales dentro de la zona de peligro de rayos X», dijo el coautor Connor O’Mahoney de la Universidad de Illinois. «Sin embargo, puede darse el caso de que tales eventos jugaran un papel en el pasado de la Tierra».
La evidencia de esto proviene de un tipo particular de hierro radiactivo que está ausente en algunos lugares de la Tierra, lo que sugiere que dos supernovas podrían haber ocurrido hace entre dos y ocho millones de años. Tal explosión de rayos X podría causar un daño terrible a la cadena alimentaria, particularmente al afectar la vida marina. La NASA incluso sugiere que los efectos podrían potencialmente causar un evento de extinción, pero también señala que no hay evidencia que vincule eventos de extinción pasados como la muerte de los dinosaurios con los eventos de supernovas conocidos.