Más de dos meses después de perder el contacto, los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en el sur de California han restablecido el contacto con el Helicóptero Ingenuity Mars de la NASA. Enviado a Marte como parte de la Misión Mars 2020 en curso, el Helicóptero Ingenuity hizo historia en 2021 después de realizar el primer vuelo propulsado en otro planeta.
Cuando la NASA perdió contacto con el helicóptero el 26 de abril de 2023, estaba en su vuelo número 52 sobre la superficie marciana. El objetivo de este breve vuelo de 139 segundos era cambiar la posición de la nave y tomar imágenes adicionales de la superficie marciana. El helicóptero debía cubrir una distancia de 1191 pies durante el proceso. Sin embargo, este vuelo en particular también involucró a Ingenuity sobrevolando una pequeña colina, que eventualmente se convirtió en una barrera de comunicación entre Ingenuity y el rover Perseverance.
Al final del Vuelo 51, Ingenuity estaba al otro lado de esta colina, bloqueando esencialmente todas las señales del helicóptero al rover Perseverance. Dado que Ingenuity dependía del rover para los controles y para transmitir información a la Tierra, esto también significó que el helicóptero permaneció inalcanzable durante más de 63 días. Las cosas cambiaron el 28 de junio de 2023, cuando los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) hicieron que Perseverance subiera la colina, después de lo cual estuvo dentro del alcance de las antenas de Ingenuity.
Preparándose para el Vuelo 53
A pesar de estar desaparecido durante más de dos meses y permanecer en un lugar durante un período prolongado, Ingenuity parece estar en muy buenas condiciones. Esto se debe principalmente a que los científicos ya se habían preparado para un escenario de pérdida de contacto antes del Vuelo 52. En tal escenario, el plan original era conducir el rover Perseverance sobre la colina a fines de junio, que es exactamente lo que hizo el JPL hace dos días.
Mientras los científicos continúan revisando los datos del último vuelo de Ingenuity en abril, ya les queda claro que todos los sistemas a bordo de Ingenuity funcionan perfectamente. Una vez que los científicos del JPL completen el resto de los controles de salud de Ingenuity, tienen la intención de preparar el helicóptero para su misión de vuelo número 53. Si todo va según lo planeado, podríamos ver a Ingenuity tomar este vuelo en las próximas dos semanas.
La NASA ya ha establecido el objetivo del Vuelo 53, que probablemente implique un viaje a un aeródromo provisional al oeste de la ubicación actual de Ingenuity. Después del Vuelo 53, se espera que el helicóptero emprenda otro vuelo en la misma dirección, estableciendo una nueva base de operaciones cerca de un afloramiento rocoso programado para exploración por parte del Equipo de Perseverancia en los próximos meses.