En abril de 2023, Ford confirmó que el Mustang fue el auto deportivo más vendido del mundo en el transcurso de la década anterior, con el nuevo Mustang 2024 a la vuelta de la esquina. Ese nuevo Mustang de séptima generación no altera la fórmula: es un cupé de dos puertas con tracción trasera y un precio asequible con un V8 disponible debajo del capó. Dejando de lado la introducción del Mustang Mach-E, esa misma fórmula se ha utilizado para todas las generaciones anteriores del Mustang, desde que se entregaron los primeros ejemplares del automóvil a los clientes en 1965.
Sin embargo, a finales de los 80, los precios del combustible constantemente altos y las medidas de reducción de costos significaron que el Mustang casi se convirtió en un cupé de tracción delantera basado en un automóvil japonés. Suena como una herejía hoy, y era igual de controvertido en aquel entonces. Sin embargo, si los entusiastas y los medios de comunicación no hubieran provocado tal tormenta por el cambio inminente, es posible que Ford hubiera seguido adelante con sus planes originales.
Al final, Ford cedió a la presión y mantuvo el Mustang fiel a su fórmula original, pero esta es la historia del auto de reemplazo planeado que finalmente se convirtió en el Probe.
La batalla interna de Ford
En el momento en que el Mustang de cuarta generación estaba entrando en desarrollo, los jefes de Ford estaban buscando una forma de modernizar el auto deportivo para atraer a un público más amplio. Los automóviles con tracción delantera eran populares, razonaron, y una plataforma de tracción delantera sería potencialmente más barata de producir. Sin embargo, las finanzas de la compañía no estaban en buena forma, por lo que el desarrollo de una plataforma de autos deportivos completamente nueva estaba fuera de discusión. Aquí es donde entró el socio de Ford, Mazda: el fabricante de automóviles japonés ya había desarrollado la plataforma 626, que podría adaptarse al estilo estadounidense y venderse con la icónica insignia del pony.
Muchos altos cargos de Ford no estuvieron de acuerdo con la idea, preocupados de que el cambio drástico tanto en el rendimiento como en el legado alienara al grupo demográfico principal de compra del Mustang. Para empeorar las cosas, la plataforma 626 no fue construida para un V8, por lo que Ford habría tenido que convencer a los compradores de que un V6 sería un reemplazo digno. Una tarea difícil, por decir lo menos. No obstante, los ejecutivos continuaron impulsando la idea, con un automóvil deportivo de tracción delantera basado en Mazda tomando forma durante los meses siguientes.
La indignación pública
Todo cambió en abril de 1987 cuando los medios vieron por primera vez planes filtrados para reemplazar al Mustang. La noticia corrió como la pólvora entre los entusiastas, y las reacciones fueron casi unánimemente negativas. La amplia cobertura mediática de los planes filtrados durante las semanas siguientes hizo que los propietarios de Mustang decidieran tomar medidas y escribieron cartas a Ford para expresar su indignación por la idea. A medida que crecía el retroceso, a Ford no le quedó más remedio que escuchar a sus clientes, y finalmente se tomó la decisión de que el Mustang se rediseñaría por separado, siguiendo la fórmula tradicional.
Sin embargo, esto dejó a la empresa con un dilema. Ya tenía un automóvil deportivo de tracción delantera desarrollado y un socio listo para comenzar la producción de sus componentes, pero su plan de comercializar el automóvil con un nombre bien establecido se había frustrado en el último minuto. Si no podía ser un Mustang, ¿cómo podría llamarse el cupé?
Se tomó la decisión de nombrarlo después de una serie de autos conceptuales experimentales que habían inspirado su diseño: se bautizó como Probe, un nombre que finalmente resultó ser un error.
Sonda contra Mustang
El Probe fue lanzado en 1989 para sentarse junto al Mustang en la alineación de Ford, pero en ese momento, ya se había hecho conocido como el auto que casi estropeó uno de los modelos más venerados de la marca. Aun así, atrajo mucha atención de los compradores que buscaban un auto deportivo moderno y eficiente, y al principio Ford luchó para producir Probes lo suficientemente rápido.
El automóvil estaba disponible con una opción de dos motores en el lanzamiento: un motor de cuatro cilindros con especificaciones básicas con alrededor de 100 caballos de fuerza y una variante turboalimentada de especificaciones superiores con 145 caballos de fuerza. También estaba disponible un V6 de 3.0 L, pero no ofrecía caballos adicionales en comparación con el turbo de cuatro cilindros. Si bien estas cifras eran razonables para la época y más o menos comparables con lo que ofrecían los rivales japoneses de Ford, no estaban a la altura del rendimiento del Mustang. Por un corto tiempo, el Probe vendió más que el Mustang, pero no por mucho tiempo. Una vez que pasó la exageración inicial, las ventas comenzaron a desplomarse.
(Imagen destacada de Rudolf Stricker vía Wikimedia Commons | Recortado y escalado | CC BY-SA 3.0)
una segunda generacion
Para combatir la disminución de las cifras de ventas y dar nueva vida a la línea, se lanzó una sonda de segunda generación para el año modelo 1993. Ford trató de presentar la nueva generación como un producto más estadounidense, y les dijo a los periodistas que esta vez el auto tenía mucho más aporte del propio equipo de diseño de Ford. Se explicó que la generación anterior era más Mazda que Ford, pero el nuevo automóvil vio al fabricante estadounidense con más libertad para alterar el diseño de la plataforma para un manejo óptimo mientras reelaboraba el estilo para que fuera más claramente de cosecha propia.
Parecía funcionar, al menos al principio. Las revisiones indicaron que el Probe de segunda generación era mejor para conducir que antes, y también hubo un ligero aumento de potencia, con el nuevo V6 de 2.5L produciendo 164 caballos de fuerza. A pesar de las garantías de Ford, sin embargo, ese nuevo motor todavía fue diseñado por Mazda, entonces difícilmente un automóvil deportivo totalmente estadounidense.
The Probe también se lanzó en los mercados internacionales para su segunda generación, donde su desafortunado nombre resultó ser un punto conflictivo. En el Reino Unido, el automóvil tuvo cierto éxito como la continuación del Capri, pero su nombre generó muchas burlas e incluso Steve Coogan, uno de los comediantes de televisión más grandes del país, lo tomó como una broma corriente.
Competición dura
El mayor obstáculo que Probe no pudo superar en sus últimos años fue cómo diferenciarse de la competencia. En Estados Unidos, los cupés deportivos rivales de fabricantes japoneses como Nissan, Honda y Mazda se habían comido la participación de mercado del Probe, ofreciendo un rendimiento, una confiabilidad o una tecnología superiores. No solo eso, sino que la competencia interna estaba pasando factura. Después de todo, el Mustang seguía siendo, bueno, un Mustang, y disfrutaba de una base de seguidores leales a pesar de que la carrocería Fox había estado en producción desde finales de los 70.
Esta competencia interna se agravó en 1994 cuando finalmente llegó el nuevo Mustang de cuarta generación. Presentó mejoras en el rendimiento, la confiabilidad y la seguridad, lo que alejó aún más a los compradores de la sonda averiada. Su diseño de motor V8 y tracción trasera era muy familiar para los compradores, y la placa de identificación del Mustang todavía tenía un prestigio que el Probe simplemente no podía igualar.
En otra parte de la línea de Ford, el Thunderbird de décima generación también ofrecía un lujo superior al Probe, incluso si no era tan divertido de conducir.
El fin de la sonda
A pesar de recibir muchos elogios por su dinámica de manejo, diseño elegante y eficiencia relativa para un auto deportivo, el Probe simplemente no pudo competir con el último y mejor en el segmento de los cupés deportivos, lo que hizo que las ventas cayeran a mediados de los años 90. En 1997, se anunció que la Probe sería descontinuada, ya que las cifras de ventas se redujeron a menos de una quinta parte de las cifras del Mustang. Se vendieron menos de 20 000 unidades en el año modelo final, una pequeña fracción de los aproximadamente 310 000 ejemplares del automóvil que se habían producido en general.
Fue un final muy poco ceremonioso para un automóvil que había estado plagado de problemas desde el principio. Posicionar un Mazda reformado como un Mustang siempre iba a ser una idea terrible, pero una vez que se descartó ese plan, Ford aún logró poner a la Probe en desventaja al darle un nombre tan extraño. Aun así, el producto final fue innegablemente decente como un cupé deportivo para el mercado masivo, incluso si nunca logró sobresalir.
Una tercera generación que nunca fue
En el momento en que se tomó la decisión de eliminar el Probe en 1997, Ford ya tenía un sucesor en proceso. En un extraño caso de deja vu, el fabricante de automóviles ahora tenía un automóvil que estaba bastante avanzado en desarrollo pero no tenía una placa con la cual venderlo. El nombre de Probe había desaparecido, y esta vez no había duda de que el nombre de Mustang permanecería fuera de la imagen para este cupé levemente deportivo con tracción delantera.
En cambio, se tomó la decisión de cambiar la marca del nuevo automóvil como Mercury y, por lo tanto, nació la última generación del Mercury Cougar. Al igual que su desafortunado predecesor, el Cougar luchó por cumplir con las expectativas de ventas de Ford, ya que los concesionarios de Mercury no eran el tipo de lugar donde la mayoría de los compradores irían por un cupé deportivo. El automóvil en sí estaba basado en el Contour en lugar de las plataformas Mazda de antaño y, sorprendentemente, terminó cojeando hasta dos años después de que se retiró el Contour, y finalmente recibió el corte en 2002. Años de ventas decepcionantes tanto del Probe como del Cougar significaron que Ford no planeaba un sucesor inmediato.
Pocas posibilidades de un renacimiento
No debería sorprender que, con su extraño nombre y su tibia recepción, Ford no haya hecho ningún esfuerzo por revivir la placa de identificación Probe en los años transcurridos desde su desaparición inicial. De vez en cuando, aparece un render no oficial que trata de imaginar cómo se vería el automóvil si se reinventara para el mercado moderno, pero hay una serie de razones por las que es poco probable que eso suceda.
La primera es que el segmento de cupé de dos puertas ligeramente deportivo es mucho más pequeño de lo que era antes, y los compradores generalmente prefieren crossovers y SUV más prácticos. Los autos deportivos de hoy en día también tienen que ofrecer un rendimiento o un manejo sobresalientes para hacer olas en lo que se ha convertido en un mercado altamente competitivo. Si bien la Probe fue, en general, buena para conducir, estaba lejos de ser lo que la mayoría de la gente consideraría sobresaliente.
Sin embargo, quizás la razón más importante por la que es poco probable que veamos un Probe revivido es que Ford simplemente tiene muchas otras placas de identificación legendarias a su disposición, todas las cuales tienen más prestigio que el Probe. De hecho, hay tantos Ford clásicos que merecen un regreso que Ford tendría que estar loco para siquiera considerar traer de vuelta el Probe. Por otra parte, algunos dirían que fue una locura intentar crear un Mazstang con tracción delantera en primer lugar, y nos inclinaríamos a estar de acuerdo.