Cuando piensa en los peligros del espacio, lo más probable es que piense en explosiones, incendios, descompresión y otros eventos dramáticos. Y aunque este tipo de emergencias representan un riesgo absoluto para los astronautas y deben tenerse en cuenta, hay otra forma en que el espacio es peligroso, y eso es en términos de medicina. Hay todo tipo de efectos que el cuerpo humano experimenta al estar en el espacio, desde la acumulación de líquidos en la parte superior del cuerpo hasta la pérdida de masa muscular y el empeoramiento de la vista. Es por eso que los astronautas que permanecen en la Estación Espacial Internacional pasan tanto tiempo haciendo ejercicio y se someten a exámenes médicos regulares.
Sin embargo, hay otro aspecto de la atención médica en el espacio que es aún más desafiante y es el manejo de emergencias. Afortunadamente, nunca ha habido un problema de salud de emergencia de astronautas que requiera cirugía en el espacio. Pero si hubiera una emergencia médica en la ISS, está lo suficientemente cerca como para que un astronauta pueda ser llevado de regreso a la Tierra para una cirugía si es necesario. Pero, ¿qué pasa con las misiones más largas? Si alguna vez enviamos astronautas a Marte, por ejemplo, estarán a millones de millas y meses de viaje del hospital más cercano. En ese caso, debemos pensar en cómo realizar una cirugía en el espacio, y eso es todo menos fácil.
Uno de los mayores problemas al tratar de realizar una cirugía en el espacio sería la falta de gravedad. Las estaciones espaciales y las naves espaciales no tienen efectivamente gravedad, por lo que técnicamente se denominan entornos de microgravedad. Y esto significa todo tipo de complicaciones al tratar de realizar la cirugía.
El problema de la gravedad
Tan divertido como seguramente sería flotar sin gravedad, hace que incluso las tareas simples sean difíciles. Piense en intentar realizar RCP, o reanimación cardiopulmonar, en la que presiona el pecho de alguien para ayudar a que su corazón lata. En la Tierra, usarías tu peso para presionar el pecho, pero eso no funciona en el espacio. En la ISS, el paciente debe estar atado a un arnés especial y el ayudante médico tiene un cinturón atado alrededor para mantenerlo en su lugar. La astronauta de la Agencia Espacial Europea Samatha Cristoforetti lo demostró en un video publicado en twitter.
Luego están los efectos de la microgravedad en la sangre. En la cirugía, a menudo es necesario abrir a alguien o tratar el sangrado. De acuerdo a nina purvis, investigador en medicina espacial del King’s College de Londres, eso significa complicaciones. «Los fluidos corporales también se comportarán de manera diferente en el espacio y en Marte», escribe Purvis. «La sangre en nuestras venas puede adherirse a los instrumentos debido a la tensión superficial. Las gotitas flotantes también pueden formar corrientes que podrían restringir la vista del cirujano, lo cual no es lo ideal».
Si la visión de un cirujano que se ve obstaculizada por las gotas de sangre suena desagradable, tenga cuidado: empeora. Purvis escribe que en los experimentos sobre la realización de cirugía abierta en animales en microgravedad, los intestinos flotarían y estorbarían.
Lidiando con los desafíos
Se están desarrollando tecnologías y procedimientos para tratar estos problemas, como trabajar más con cirugías mínimamente invasivas en lugar de cirugías abiertas (para ser menos invasivas y tener menos posibilidades de que los órganos o fluidos se escapen del cuerpo), usar herramientas quirúrgicas magnéticas que se adhieren a la mesa de operaciones y no se alejan flotando, y mantener al cirujano en su lugar para que pueda ejercer fuerza sin alejarse flotando.
Los investigadores están trabajando en métodos para mejorar la cirugía en microgravedad mediante la realización de pruebas en vuelos parabólicos, que logran la ingravidez por un corto tiempo. Un grupo de cirujanos logró realizar una laparoscopia simulada en un torso falso en estas condiciones. Pero hay una gran diferencia entre trabajar en un torso falso y tener que cortar a tu compañero de trabajo en una emergencia. Purvis señala que los autores del estudio advierten que sería psicológicamente difícil para los astronautas realizar este tipo de operación en uno de sus colegas.
Los planes futuros para misiones más largas, como una misión a Marte, incluyen el uso de Impresión 3D para crear herramientas quirúrgicas según sea necesario o usando robots para realizar cirugías, pero estamos muy lejos de que algo así entre en funcionamiento.
Por ahora, si hay una emergencia médica en el espacio, seguimos dependiendo de los médicos que nos den consejos de telemedicina y traigan a los astronautas a la Tierra para que los operen si es necesario. Pero tendremos que trabajar en una forma de hacer frente a las emergencias sanitarias si queremos visitar otros mundos en el futuro.