Cuando el Ford Thunderbird original debutó en el Auto Show de Detroit de 1954, se convirtió en más que una reacción instintiva al auto deportivo Corvette de Chevrolet. Estableció un nuevo nicho de «lujo personal» en el floreciente segmento de automóviles, combinando la potencia y la dinámica de conducción de un muscle car, un interior lujoso y un precio base de menos de $ 3,000. Ford vendió 16.000 Thunderbirds en su primer año, y esto, naturalmente, llamó la atención del fabricante de automóviles estadounidense General Motors (GM).
GM instruyó a su jefe de diseño, Bill Mitchell, para que diseñara un automóvil que se enfrentara al popular Thunderbird. Inspirándose en las deliciosas carrocerías de los automóviles Rolls-Royce de finales de la década de 1950, Mitchell y el diseñador de GM, Ned Nickles, crearon un concepto con detalles de estilo nítidos: con una carrocería de perfil bajo, una distintiva parrilla delantera tipo caja de huevos, faros ocultos únicos y luces de estacionamiento apiladas verticalmente en los guardabarros delanteros.
Este nuevo concepto se convertiría más tarde en el Buick Riviera de primera generación. Pero antes de que entrara en producción en 1963 como un Buick, las divisiones Oldsmobile, Pontiac y Cadillac de GM fueron las primeras en probar lo que redefiniría el nicho de lujo personal.
El Buick Riviera nació como un prototipo de Cadillac
Antes de que el Riviera se convirtiera oficialmente en un Buick, el diseñador Ned Nickles bautizó el automóvil de concepto «LaSalle II» por sus luces de estacionamiento verticales inspiradas en el diseño de la parrilla delantera del Cadillac LaSalle de 1939. Sin embargo, el equipo de diseño de GM lo rebautizó como XP-715, pero el entonces gerente general de Cadillac, Jim Roche, tenía otras cosas en mente.
Con la ayuda de la agencia de publicidad McCann-Erickson, el gerente general de Buick, Ed Rollert, y el gerente de ventas, Roland Withers, convencieron a los ejecutivos de GM para que produjeran el XP-715 con el nombre de Buick, utilizando principalmente una mezcla de piezas y componentes de la plataforma B de GM, pero con paneles de carrocería hechos a la medida exclusivos de Buick. Si el estilo exquisito no fuera suficiente, el Riviera de primera generación de 1963 tiene un V8 de 6.6 litros (401 pulgadas cúbicas) y 325 caballos de fuerza y un V8 opcional de 7.0 litros (425 pulgadas cúbicas) con 340 caballos de fuerza. Además, el Riviera ganó un Super Wildcat V8 de 7.0 litros con 360 caballos de fuerza en 1965.
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En el frente de lujo, el Riviera presentaba asientos individuales delanteros y traseros forrados en cuero, aire acondicionado estándar, molduras de madera y una caja de cambios automática de tres velocidades. Buick vendió 112,244 Rivieras entre 1963 y 1965, pero las cifras de ventas aún estaban por debajo del Thunderbird. GM rediseñó el Riviera de segunda generación (1966 a 1970) con una carrocería más amplia y sustancial, pero el Riviera de primera generación sigue siendo un ícono de estilo.