El 5 de noviembre de 1983, un accidente en la plataforma petrolera Byford Dolphin, ubicada en el Mar del Norte frente a la costa de Noruega, le costó la vida a cinco personas de una manera particularmente horrible. El incidente conmocionó al público y dio lugar a normas de seguridad más estrictas para quienes bucean a profundidades inhóspitas. El evento ahora se erige como una advertencia para los buzos de aguas profundas, que operan a profundidades de alto riesgo.
Los propietarios de la plataforma emplearon a cuatro buzos y dos asistentes llamados asistentes de buceo para realizar el mantenimiento bajo el agua a través del buceo de saturación, una operación muy riesgosa. Un error entre el espacio habitable presurizado de los buzos y el muelle sin presurizar provocó una descompresión explosiva que mató a todos los buzos y a uno de los auxiliares. Sorprendentemente, el otro auxiliar de buceo sobrevivió pero resultó gravemente herido. Junto con la implosión del sumergible Titán, se considera uno de los accidentes submarinos más horribles de la historia. Si bien las dos instancias comparten algunas similitudes, en realidad son bastante diferentes: una implica compresión y la otra descompresión.
Para explicar lo que salió mal, es vital comprender los peligros de la enfermedad por descompresión en el cuerpo humano, el buceo de saturación y la ciencia detrás de lo que sucedió en el momento del accidente.
El siguiente artículo incluye descripciones de lesiones traumáticas y muerte. Algunas imágenes del accidente del delfín de Byford pueden ser molestas de ver, y SlashGear recomienda precaución si está buscando información relacionada.
(Imagen destacada de Josef Pavlik vía Wikimedia Commons | Recortado y escalado | CC BY-SA 3.0)
¿Qué le sucede a tu cuerpo cuando buceas?
El buceo submarino atrae a innumerables turistas a lugares donde pueden bucear con seguridad a profundidades relativamente poco profundas. generalmente 100 pies o menos, y por poco tiempo. Los buzos profesionales, sin embargo, irán mucho más profundo y por períodos más largos. Es por eso que deben preocuparse por la enfermedad por descompresión.
Este fenómeno ocurre cuando un buzo llega a grandes profundidades y regresa demasiado rápido. El proceso comienza con tanques de aire. Contienen la misma mezcla de oxígeno y nitrógeno que el aire en la superficie o, a veces, tienen helio agregado. Mientras el cuerpo usa el oxígeno, el nitrógeno se acumula y se vuelve altamente presurizado por el ambiente submarino. El cuerpo humano normalmente tiene algo de nitrógeno, pero al bucear, este nitrógeno se comprime, por lo que el cuerpo llena el espacio con más nitrógeno del tanque de aire.
A medida que los buzos se sumergen más bajo el agua, experimentan mayores grados de presión, cada uno medido como una atmósfera de presión. Entonces, 2 atmósferas es el doble de la presión sobre la superficie de la Tierra, 3 atmósferas es el triple, y así sucesivamente. A 3 atmósferas, el cuerpo de un buzo contiene tres veces la cantidad típica de nitrógeno. Si suben demasiado rápido, el nitrógeno se expandirá instantáneamente a su tamaño normal dentro del cuerpo del buzo y causará dolor, dificultad para respirar y, en el peor de los casos, la muerte. Es por eso que los buzos deben subir lentamente, poco a poco, para que el nitrógeno pueda expandirse y descomprimirse de manera segura.
¿Qué es el buceo de saturación?
Descomprimir antes de llegar a la superficie del agua puede llevar horas o incluso días, especialmente si se bucea profundamente. Debido a que los buzos que trabajan en una plataforma petrolífera en aguas profundas pueden necesitar descender y volver a subir a alta presión con frecuencia, usan un método llamado buceo de saturación. Se trata de un espacio vital conocido como hábitat, que está presurizado al mismo nivel que el agua en la que trabajan los buceadores. De esta manera, no hay necesidad de descomprimir cada vez que el buzo sube, porque el gas en sus cuerpos permanecerá presurizado. El buceo de saturación es poco común debido al estrés que causa en el cuerpo, y los buzos solo pueden bucear en saturación durante unas pocas semanas como máximo.
Estas instalaciones presurizadas tienen un área de atraque no presurizada. Cuando los buzos abandonan el hábitat, se meten en una campana de buceo presurizada y los auxiliares de buceo los bajan al agua, según IFLScience. Cuando están listos para regresar, regresan a la campana de buceo presurizada y los asistentes de buceo en el muelle la vuelven a subir.
Los buzos pasan días o semanas bajo la misma presión constante. Después de que su período sancionado llega a su fin, se intercambian con nuevos buzos. El buceo de saturación es peligroso y la tripulación debe ser experta para garantizar que todos permanezcan seguros.
El accidente del delfín de Byford
El 5 de noviembre de 1983, dos buzos, Bjørn Bergersen y Truls Hellevik, regresaban de una inmersión. Los compañeros de buceo, Edwin Coward y Roy Lucas, ya estaban dentro del hábitat. Dos ayudantes de buceo, William Crammond y Martin Saunders, estaban operando la campana de buceo para Bergersen y Hellevik.
El hábitat de los delfines de Byford fue presurizado a 9 atmósferas para igualar el agua en la que trabajaban, según un Canal de YouTube llamado Waterline Stories. Esto, según el buzo en el video, significó que todos en el hábitat tenían nueve veces la cantidad habitual de nitrógeno en sus cuerpos que normalmente tendrían en la superficie. Mientras Bergersen y Hellevik se movían de la campana de buceo al hábitat, la campana de buceo se despresurizó accidentalmente antes de que Hellevik pudiera cerrar completamente la puerta del hábitat. Los buzos pasaron de 9 atmósferas de presión a 1 instantáneamente. El nitrógeno en expansión dentro de sus cuerpos no tenía a dónde ir sino salir, y esa presión que se liberó repentinamente creó una explosión como una bomba.
Tres de los buzos murieron cuando su sangre hirvió rápidamente, lo que significa que el nitrógeno en expansión en su torrente sanguíneo se convirtió en burbujas de aire. Es un efecto similar a las burbujas que se elevan en una olla de agua hirviendo. El cuarto, Hellevik, fue expulsado a la fuerza por el escape de gas a través de una pequeña abertura en la puerta que estaba tratando de cerrar, mutilando su cuerpo y esparciendo apéndices por el muelle. Expulsada de su posición debido al escape de gas, la campana de buceo aplastó a los botes auxiliares. Martin Saunders sobrevivió asombrosamente, pero los otros cinco murieron instantáneamente. Ninguno de ellos sintió nada.
las secuelas
Después del desastre, los investigadores afirmaron que el sello incorrecto de la campana de buceo se debió a un error cometido por William Crammond. Alegaron que él despresurizó por error la campana de buceo antes de tiempo mientras aún estaba conectada al hábitat y las puertas intermedias estaban abiertas. Sin embargo, en 2008, se descubrió que la causa había sido un mal funcionamiento del equipo, absolviendo a Crammond.
La plataforma petrolera Byford Dolphin también estaba utilizando un sistema de buceo muy obsoleto. La construcción de la plataforma terminó en 1974 y en 1983 el sistema de buceo estaba ya obsoleto. Aún así, la compañía continuó usando este sistema más antiguo. Las regulaciones más nuevas podrían haber evitado el desastre si se hubieran seguido.
El incidente también condujo a la formación de North Sea Divers Alliance, un grupo de cabildeo que aboga por condiciones más seguras para los buzos que trabajan en el Mar del Norte. La plataforma petrolera Byford Dolphin siguió funcionando después de la tragedia, pero debido a las dificultades financieras de sus propietarios, cerró en 2016.