El 20 de abril de 2023, Starship de SpaceX lanzó el cohete más poderoso jamás construido por el hombre en sus instalaciones de Starbase en el sur de Texas. Esta primera prueba de vuelo no solo dañó la plataforma de lanzamiento, sino que varios de los motores de Starship fallaron unos minutos después del vuelo y comenzó a perder altitud. El modo de autodestrucción de la nave se activó y provocó el «desmontaje rápido no programado» de la nave.
A pesar de todo eso, Elon Musk dijo que la prueba salió según lo planeado e incluso superó sus expectativas. Afirmó que el daño de la plataforma era menor y que probablemente podrían realizar otro vuelo de prueba dentro de dos meses. Sin embargo, Starship permanecerá en tierra hasta que la FAA determine la causa raíz de la explosión, lo que podría llevar meses.
Tomando prestada una frase de Neil Armstrong, este podría ser uno de esos momentos de «pequeño paso para el hombre, gran salto para la humanidad». Si bien la Corporación de Tecnologías de Exploración Espacial de Elon Musk puede tardar algunos años en resolver todos los problemas de Starship, e independientemente de la perspicacia o las prácticas comerciales de Musk, esto es solo el comienzo para SpaceX.
Starship es un sistema de transporte totalmente reutilizable capaz de transportar astronautas y carga no solo a la órbita, sino también a la Luna, Marte y, eventualmente, más allá. Incluso se puede utilizar para transportar tripulantes y mercancías a cualquier punto de la Tierra en menos de una hora. La altura total de la nave de dos etapas, con su enorme cohete Super Heavy, es de 394 pies de altura, con un diámetro de 29,5 pies.
Hasta el infinito (o al menos Marte) y más allá
33 motores Raptor de SpaceX alimentan la primera etapa de refuerzo y comprenden 226 pies de esa longitud total. La segunda etapa de la nave espacial de Starship tiene 164 pies de largo y es donde se alojan la tripulación y la carga útil. Esta sección puede transportar hasta 150 toneladas métricas y hasta 100 personas.
Un viaje a Marte tomará un viaje, ya que la distancia promedio de ida entre aquí y allá es de aproximadamente 140 millones de millas. El método más eficiente en combustible para realizar un viaje Tierra-Marte es usar un solo cohete que pone a la nave en una órbita de transferencia elíptica, también llamada transferencia Hohmann. Este método esencialmente alinea la trayectoria de la nave espacial con la órbita gravitatoria de Marte, impulsando el cohete con la propia órbita del Planeta Rojo, usando menos combustible para cohetes.
Esto le tomaría a una nave alrededor de 259 días (ocho a nueve meses) en completarse. Sin embargo, SpaceX afirma que puede hacer el viaje en seis meses. El truco aquí es que la ventana de lanzamiento para una transferencia Hohmann solo aparece cada dos años debido a las diferencias en las órbitas respectivas de los planetas alrededor del Sol.
En 2020, Musk declaró que quería construir una ciudad en Marte con una población de un millón de personas para 2050 y esperaba fabricar suficientes Starships para lanzar tres al día (o 1000 vuelos por año). En marzo de 2022, predijo que estaríamos en Marte para 2029.