A pesar de lo avanzados que son los rovers robóticos que exploran Marte, una cosa que podría sorprenderte es la lentitud con la que viajan. El rover Curiosity de la NASA, por ejemplo, tiene una velocidad máxima de menos de 0,1 mph, mucho menos que la velocidad típica de caminata humana de 3 mph. Aunque teóricamente podría viajar más de cien metros en un día, normalmente viaja solo unos pocos cientos de metros por mes.
Esto se debe a que los conductores que controlan el rover son muy cuidadosos con él y evitan cualquier peligro que pueda dañarlo, siendo especialmente conscientes del daño potencial a sus ruedas, que ya están dañadas por sus 11 años de viaje por el planeta rojo. Deben evitar obstáculos como grandes rocas y peligros potenciales como rocas afiladas llamadas espaldas de caimán por sus superficies rugosas, mientras visitan sitios de interés como escalar las empinadas laderas del monte Sharp, también conocido como Aeolis Mons, una montaña ubicada dentro del cráter cuyas capas representan millones de años de depósitos.
Hacer planes para conducir el rover es un equilibrio entre querer visitar lugares nuevos y emocionantes dentro del cráter Gale, donde se encuentra el Curiosity, por el bien del interés científico, y tratar de preservar el hardware del rover para que pueda seguir funcionando el mayor tiempo posible.
Sin embargo, en abril de 2023, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA subió una nueva actualización de software a Curiosity que debería permitirle conducir más rápido y reducir el desgaste de sus ruedas. La actualización se basa en el software utilizado por el hermano menor de Curiosity, el rover Perseverance.
Cómo ayudará el nuevo software a Curiosity a conducir más rápido
El rover Perseverance, que se lanzó nueve años después de Curiosity, tiene un software más avanzado que tiene una característica particular llamada pensar mientras se conduce que le permite realizar una cierta cantidad de conducción de forma autónoma o por sí mismo. El rover utiliza un sistema de navegación automática llamado AutoNav que toma imágenes de sus cámaras para crear un mapa 3D de su entorno y luego planifica una ruta para evitar obstáculos. Este software aún necesita conductores humanos para supervisar las rutas que planifica, pero el sistema permite que Perseverance viaje mucho más rápido: 120 metros por hora en comparación con los 20 metros por hora de Curiosity. Curiosity tiene su propia versión anterior de AutoNav, pero ahora se ha actualizado con un nuevo software para hacerlo más rápido.
«Esto no permitirá que Curiosity conduzca tan rápido como Perseverance, pero en lugar de detenerse durante un minuto completo después de un segmento de manejo, nos detendremos solo por un momento o dos», dijo El jefe del equipo de operaciones de ingeniería de Curiosity, Jonathan Denison. «Pasar menos tiempo inactivo entre segmentos de conducción también significa que usamos menos energía cada día. Y aunque tenemos casi 11 años, todavía estamos implementando nuevas ideas para usar más de nuestra energía disponible para actividades científicas».
Perseverance tiene la ventaja de una computadora dedicada especial para su navegación autónoma, por lo que aún puede viajar más rápido. Curiosity no tiene una computadora dedicada, por lo que aún necesitará detenerse para procesar imágenes del terreno, pero ahora puede hacer este procesamiento más rápido.
Mantener la curiosidad itinerante
Aunque el software ha estado funcionando bien en Perseverance, el equipo de Curiosity no iba a cargarlo en su rover sin una planificación minuciosa y cuidadosa. Después de todo, no hay talleres de reparación de tecnología en Marte y el énfasis siempre está en mantener el rover lo más seguro y saludable posible para permitirle continuar durante una misión larga.
Además del software Autonav actualizado, la actualización incluyó un total de 180 cambios, cada uno de los cuales tuvo que ser planificado y contabilizado. El rover en sí también tuvo que detener todas las operaciones científicas entre el 3 y el 7 de abril de 2023 para cargar el software.
Esta es la primera actualización del software de Curiosity desde 2016, y el equipo ha estado trabajando en todos los ajustes del software durante años. «El software de vuelo es esencial para nuestra misión, por lo que es un gran problema para nuestro equipo», dijo Kathya Zamora-García, Gerente de Proyecto Curiosity. «Esta es una actualización de software importante y teníamos que asegurarnos de hacerlo bien».
Con la actualización ahora completa, todo parece estar funcionando bien y el equipo puede respirar aliviado. «La idea de pulsar el botón de instalación daba un poco de miedo», dijo Denison. «A pesar de todas nuestras pruebas, nunca sabemos exactamente qué sucederá hasta que el software esté allí».