La búsqueda de vida extraterrestre no se limita a los robots que excavan en la caja de arena gigante que llamamos Marte. De hecho, los científicos involucrados en SETI, la búsqueda de inteligencia extraterrestre, han estado utilizando una variedad de radiotelescopios durante décadas para buscar señales de origen extraterrestre. Todavía no han recogido nada definitivo, pero de vez en cuando encuentran algo que les hace decir: «¡Guau!». Ahora, según una nueva investigación publicada en el arXiv base de datos de preimpresión, los científicos pueden tener una nueva herramienta de escucha: la gravedad misma.
Se han utilizado muchos tipos de telescopios para buscar signos de vida extraterrestre, desde la matriz de telescopios Allen con base en tierra hasta el telescopio espacial James Webb con base en el espacio. Si bien estos instrumentos de alta tecnología difieren en algunas formas bastante significativas, todos hacen sus observaciones utilizando el espectro de electroimán (EM), que es una forma disfrazada de decir que miran las ondas de luz. El espectro EM abarca todos los tipos de ondas de luz, incluidas no solo las que puede ver el ojo humano (ondas de luz visible), sino también ondas de baja frecuencia (ondas de radio, luz infrarroja) y ondas de alta frecuencia (luz ultravioleta, rayos X).
Cuando cuerpos muy masivos (piense en estrellas de neutrones y agujeros negros) se mueven a través del espacio, también generan ondas, similares a las ondas en un estanque. Fundamentalmente, estas ondas únicas, acertadamente llamadas ondas gravitacionales, son distintas y totalmente separadas del espectro EM, lo que significa que los telescopios tradicionales están completamente ciegos a ellas. Afortunadamente, sabemos cómo construir detectores de ondas gravitacionales, y algunos ya están en funcionamiento.
Mas grande es mejor
El observatorio LIGO consta de un par de detectores de ondas gravitacionales, uno en Luisiana y otro en Washington. Cada detector tiene forma de L, donde cada brazo es un túnel de dos millas y media de largo. Un solo rayo láser se divide y se envía por cada túnel. Al final de cada túnel hay un espejo, que luego devuelve el láser. Normalmente, ambos haces regresarían al detector simultáneamente. Pero si pasa una onda gravitacional mientras el detector está encendido, la trayectoria de los rayos se distorsiona. Los científicos usan estas distorsiones para aprender sobre objetos distantes.
Hay otros detectores de ondas gravitacionales, incluidos Virgo en Europa y KAGRA en Japón. Desafortunadamente, ninguno está lo suficientemente avanzado como para encontrar vida extraterrestre, según la investigación. La NASA está trabajando con la ESA en el observatorio espacial LISA, programado para la década de 2030. LISA será un conjunto de tres naves espaciales separadas por millones de millas, a diferencia de las aproximadamente 1.850 millas entre los dos detectores LIGO, según NASA. La nave espacial de LISA intercambiará rayos láser entre sí para detectar distorsiones del espacio-tiempo causadas por ondas gravitacionales. Pero incluso esto no será lo suficientemente grande para hacer el trabajo.
Si la misión LISA tiene éxito, la seguirán detectores aún más avanzados. El Observador del Big Bang (BBO) es una de las propuestas, mientras que Japón está trabajando en la Antena DECIGO de una magnitud similar. Si bien el tamaño de LIGO es impresionante, estos observatorios tendrían brazos cientos o incluso miles de veces más largos.
¿Cuál es la recompensa?
Si los detectores necesarios están a dos generaciones, y probablemente a varias décadas y miles de millones de dólares, es mejor que la recompensa sea bastante espectacular. Entonces, ¿qué podemos esperar exactamente que detecten? Según los autores del artículo, estos observatorios serían muy adecuados para encontrar proyectos de ingeniería extraterrestres gigantes, llamados megaestructuras.
Sugieren que podríamos buscar estructuras extraterrestres tan masivas como Júpiter y que viajen a alrededor del 10% de la velocidad de la luz. Si bien Júpiter es bastante enorme, sus órdenes de magnitud son más pequeños que los objetos observados con ondas gravitacionales en la actualidad. Y el 10% de la velocidad de la luz es increíblemente rápida, aproximadamente 67 millones de millas por hora, pero está muy por debajo del umbral de la tecnología de ciencia ficción. Nuestro rango de observación para este tipo de objetos se extendería hasta la galaxia de Andrómeda, que está bastante lejos sin importar cómo la cortes. Las estructuras menos masivas, del tamaño de Mercurio, podrían detectarse en 10 parsecs, que es un volumen que incluye más de 400 estrellas (a través de Estación Sol).
Si los extraterrestres viajan en naves espaciales masivas y súper rápidas, no solo podríamos detectarlos, sino que incluso podríamos aplicar ingeniería inversa a la tecnología, según el documento. Por supuesto, todo esto supone que hay extraterrestres para detectar en primer lugar, lo cual no es un hecho de ninguna manera. Hasta que estos observatorios estén operativos, el mejor lugar para encontrar evidencia de vida podría estar más cerca de casa.