La parálisis cerebral es la forma más común de discapacidad motora que afecta a los niños, según la Centros de Control y Prevención de Enfermedades. Se estima que de cada 1000 nacidos vivos, entre 1 y 4 muestran problemas relacionados con la parálisis cerebral, mientras que otros estudios elevar el número a 3,6 por cada 1.000 niños. Y a partir de 2010, el 33,3% de los niños afectados tenían una capacidad para caminar muy limitada o nula. Pero un pequeño porcentaje de ellos finalmente puede ganar movilidad usando dispositivos robóticos o portátiles.
En las últimas dos décadas, los científicos han ideado numerosas soluciones para restaurar la movilidad. Por ejemplo, los investigadores de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) desarrollaron un exoesqueleto que afirmaba solucionar el problema de la marcha agachada y permitir que las personas caminaran. Sin embargo, los costos son extremadamente prohibitivos para la mayoría de las familias, y también resultan bastante pesados y complicados. La robótica blanda podría convertirse en el tratamiento mágico para los problemas centrales del tratamiento de la parálisis cerebral.
Expertos en el Universidad de California Riverside están proponiendo una solución novedosa que coloca una matriz robótica de asistencia directamente en el tejido que permitiría a los niños con parálisis cerebral cierto nivel de control sobre los movimientos del brazo. La idea es usar pequeñas bolsas de aire integradas con la tela de la prenda que se inflarán cuando sea necesario, haciendo que esa área se vuelva rígida y, por lo tanto, brinde la capacidad de controlar el movimiento de las extremidades.
Resolviendo dos problemas de una sola vez
El equipo detrás de la innovación se está enfocando en algo llamado «control volitivo», que esencialmente significa comunicar exactamente qué función quiere llevar a cabo una persona. Para lograrlo, el tejido contará con una gran cantidad de diminutos sensores que captarán las señales eléctricas generadas en las fibras musculares de una zona específica. Estas señales eléctricas luego pasan a través de un algoritmo que interpreta la intención del sujeto humano (a través de UCR).
Una vez que se ha descifrado la intención en un área específica del brazo, se inyectará aire en pequeños bolsillos (o vejigas), creando una presión que moverá el brazo en la dirección deseada. La idea suena prometedora y resuelve otro obstáculo crucial para las personas que viven con parálisis cerebral: la accesibilidad de los costos. En lugar de utilizar máquinas de movilidad asistida sofisticadas y voluminosas, los científicos pretenden utilizar «textiles ampliamente disponibles».
Realizada en asociación con el Children’s Hospital of Orange County, la investigación comenzará la prueba y el refinamiento del prototipo en «pacientes de una clínica pediátrica de trastornos del movimiento», según UCR. A largo plazo, el equipo espera que la innovación también resulte beneficiosa para las personas con restricciones de movilidad relacionadas con la edad o incluso otros tipos de problemas de movimiento en adultos.
“Si podemos ayudar a los niños a cepillarse los dientes, verter agua o abrir puertas, acciones que otros dan por sentadas, es una gran victoria para ellos”, dijo el líder del proyecto y profesor asistente de la UCR, Jonathan Realmuto.