La Tierra y Marte trazan sus caminos elípticos alrededor del sol como dos corredores alrededor de una pista, y la Tierra tiene el carril interior. Esto significa que se están desincronizando, con los dos planetas pasando por ciclos de acercamiento y alejamiento cada pocos años. Y en 2003, la Tierra y Marte estaban tan cerca como lo habían estado en 60,000 años (a través de NASA). Las condiciones eran perfectas para lanzar dos Mars Exploration Rovers: Spirit y Opportunity.
A diferencia del rover Perseverance más moderno, que funciona con energía nuclear, Opportunity dependía de paneles solares para su electricidad. Dado que Marte es conocido por sus tormentas de viento, se entendió que los paneles solares probablemente se cubrirían con polvo marciano en poco tiempo, dejando que la batería del rover se agotara y no pudiera recargarse. Se esperaba que la misión durara solo 90 días marcianos, con Opportunity viajando alrededor de 0,6 millas en ese tiempo.
En cambio, Opportunity viajó 45 veces más y duró 60 veces más cuando finalmente cerró definitivamente en las llanuras marcianas de Perseverance Valley en junio de 2018, según NASA. Esto superó con creces lo que cualquiera había pensado que el rover era capaz de lograr, y todo ese tiempo y distancia adicionales dejaron mucho más espacio para el descubrimiento científico.
Oportunidad de tu vida
Al final resultó que, esas tormentas de polvo que se esperaba que cubrieran los paneles solares de Opportunity eran en realidad lo suficientemente fuertes como para eliminar el polvo, brindándoles una limpieza regular. Y también es algo bueno, porque desde un punto de vista científico, Opportunity comenzó a correr, o itinerante, por así decirlo.
El Opportunity hizo un gran descubrimiento incluso antes de abandonar su sitio de aterrizaje en Eagle Crater: pequeñas esferas de hematita. En la Tierra, la hematita se forma en un ambiente húmedo, lo que significa que Opportunity encontró evidencia sólida de un pasado acuoso en Marte, según NASA. Si bien Marte es un desierto gélido y desolado hoy en día, los científicos habían sospechado durante mucho tiempo que una vez más se parecía a la Tierra. Dentro de sus primeras semanas en Marte, Opportunity estaba dando crédito a esta teoría, y su trabajo apenas estaba comenzando.
Durante los siguientes 14 años, Opportunity tomó más de 228,000 imágenes sin procesar que son todas disponible públicamente ahora. Analizó los minerales de 52 rocas e inspeccionó 72 ubicaciones adicionales; estableció el récord de la distancia más larga recorrida en un solo día en Marte; y en Endeavour Crater, encontró evidencia de agua antigua que habría sido potable (a través de NASA). Y todo esto desde un rover que se esperaba que durara tres meses.
Al final, una tormenta de polvo deshabilitó Opportunity, aunque no se sabe exactamente cómo, y después de más de mil intentos fallidos de restablecer la comunicación, la misión llegó a su fin. Pero Opportunity vivió una buena vida.