La NASA ha anunciado que su último par de satélites de seguimiento meteorológico de próxima generación se ha desplegado con éxito a bordo del vehículo de lanzamiento Electron de Rocket Lab. Apodados «Observaciones de la estructura de la precipitación resueltas en el tiempo y la intensidad de la tormenta con una constelación de satélites pequeños» (TROPICS), estos pequeños satélites son un gran salto en la tecnología de monitoreo del clima.
El primer satélite TROPICS Pathfinder se lanzó en junio de 2021 y transmitió sus primeras imágenes de luz global, y una vista del ojo del huracán Ida, en septiembre. Tras un lanzamiento fallido en junio de 2022, la NASA subcontrató la misión a Rocket Lab; que desplegó el primer dúo de satélites TROPICS en mayo y entregó el segundo conjunto semanas después.
La constelación TROPICS CubeSat, separada en tres planos orbitales terrestres bajos, proporcionará mediciones rápidas de microondas utilizando un radiómetro de alto rendimiento sobre los trópicos, todo al servicio del estudio de los sistemas de tormentas. Estos satélites supuestamente ofrecen mejoras sin precedentes en términos de resolución, confiabilidad y rentabilidad.
¡Despliegue de carga útil confirmado! Felicitaciones al equipo de lanzamiento por nuestro lanzamiento número 37 de Electron y a nuestros socios de misión en @NASA @NASA_LSP @NASAAmes: ¡la constelación TROPICS está oficialmente en órbita! pic.twitter.com/xAy7ltg7m1
— Laboratorio de cohetes (@RocketLab) 26 de mayo de 2023
Millones de personas viven a lo largo de la costa, vulnerables a los ciclones tropicales que han causado estragos en un pasado no muy lejano. Al entrar en la temporada de huracanes de 2023, la jefa de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA, Karen St. Germain, dice que «TROPICS estará en condiciones de proporcionar detalles sin precedentes sobre estas tormentas, ayudándonos a comprender mejor cómo se forman, intensifican y se mueven a través del océano».
La NASA dice que la órbita inclinada única permite que estos satélites visiten cualquier área de la Tierra al menos una vez cada hora, una gran mejora con respecto a la frecuencia de observación de seis horas con los sistemas satelitales existentes.
¿Qué mejoras ofrece TROPICS?
Múltiples instrumentos pasivos de microondas han sido lanzados al espacio, moviéndose en órbitas polares o de alta inclinación para cubrir grandes áreas del planeta. Dicha trayectoria de movimiento lleva a estos satélites mucho más tiempo para visitar la misma región, lo que no es una solución ideal si la región experimenta eventos similares a ciclones con frecuencia y se requiere información actualizada sobre el crecimiento y el movimiento. Hasta ahora, la Misión de Medición de Precipitaciones Globales dirigida conjuntamente por la NASA y JAXA se ha basado en una constelación de satélites dispersos en órbitas superpuestas.
Estos satélites existentes han ayudado a refinar la frecuencia de muestreo de los ciclones, pero el inconveniente aquí es que cada satélite tiene su propio hardware de sensor único que toma todas las lecturas en una frecuencia de canal diferente. Eso significa que los científicos primero tienen que calibrar y luego corregir los datos transmitidos por estos satélites antes de que todo se combine para el análisis. Aquí es donde la constelación TROPICS viene al rescate y elimina la molestia.
La constelación TROPICS comprende satélites equipados con sensores idénticos para el control de la temperatura, la precipitación y la humedad. Además, la trayectoria orbital inclinada única permite que estos satélites entreguen un tiempo de revisita promedio de entre 30 y 60 minutos sobre la misma región.
Eso significa que los datos que proporcionan son lo más frescos posible, lo que permite una mayor precisión en el estudio de la evolución de los ciclones. La idea central es que múltiples satélites repartidos en órbitas ofrezcan la oportunidad de recopilar datos con mayor frecuencia en todo el mundo, mejorando el monitoreo de desastres y el pronóstico del tiempo.