Si alguna vez quisiste explorar la superficie de Marte, ahora puedes hacerlo. El Servicio Geológico de EE. UU. (USGS) ha publicado un gran tesoro de representaciones digitales del planeta rojo, que muestran su topografía en tres dimensiones. El proyecto utilizó supercomputadoras y computación en la nube para procesar grandes cantidades de datos de naves espaciales que orbitan Marte y convertirlos en modelos de terreno que muestran los picos y valles del planeta.
En total, el proyecto ha lanzado más de 4.800 modelos digitales de terreno mostrando el paisaje en tres dimensiones, así como más de 150.000 imágenes de muy alta resolución mostrando el planeta en dos dimensiones.
Para obtener los datos de los modelos, los investigadores utilizaron la cámara de contexto en el Mars Reconnaissance Orbiter, observando imágenes superpuestas de la misma área. Al observar las ligeras diferencias entre dos vistas del mismo lugar, las computadoras pueden determinar cuál debe ser la forma tridimensional.
El proyecto también utilizó las imágenes de alta definición capturadas por la cámara del Experimento científico de imágenes de alta resolución (HiRISE) en el Mars Reconnaissance Orbiter. Esta cámara fue diseñada para tomar imágenes grandes en color de la superficie del planeta.
Si bien los datos serán invaluables para la investigación científica, también están disponibles para el público para que cualquier persona interesada pueda obtener una visión detallada de la compleja superficie de Marte. «Ahora cualquier persona en el planeta con un teléfono inteligente puede buscar, usar y maravillarse con estos datos». dicho el líder del equipo de procesamiento de datos de USGS, Jay Laura.
Cómo se procesaron los datos
Recopilación de todos los datos para hacer mapas como este es una cosa, pero incluso armado con miles de imágenes del planeta desde arriba, todavía hay mucho trabajo por hacer para hacer un modelo de terreno utilizable.
El equipo comenzó con pares de imágenes superpuestas y utilizó las diferencias entre las dos para elaborar datos topográficos con procesamiento informático avanzado. Luego, estos modelos individuales tuvieron que ajustarse a un mapa global de Marte, observando mapas topográficos de baja resolución y colocando las nuevas secciones topográficas de mayor resolución en la parte superior. Se agregaron varios cientos de modelos a la vez, luego se usó una supercomputadora nuevamente para alinearlos con mayor precisión.
La supercomputadora utilizada fue la supercomputadora USGS Denali, y era necesaria porque el procesamiento habría llevado años o incluso décadas en una computadora de escritorio típica.
En total, hasta el momento se han producido casi 5000 modelos de terreno. Pero los investigadores quieren seguir trabajando en el proyecto, utilizando pares de imágenes de otros instrumentos para crear aún más modelos.
«Estos datos son importantes porque democratizan la disponibilidad de datos topográficos de Marte de alta calidad», dijo Laura. «Obtener resultados consistentes y bien alineados no es fácil. Sentimos que era importante generar y lanzar estos productos para que otros pudieran acceder libremente a los datos. Cuando estos datos son altamente accesibles, cualquiera puede contribuir al descubrimiento científico».