Se ha dicho en broma que Marte es un planeta completamente habitado por robots. Si bien esto es cierto (a menos que encontremos evidencia biológica de lo contrario o nos presentemos nosotros mismos), difícilmente hace que Marte sea único. Los humanos han estado en la luna y esperan volver pronto, pero por ahora también es una esfera ocupada por robots. Del mismo modo, los humanos nunca han tocado la superficie de Mercurio, Venus o la luna Titán de Saturno, pero nuestros dispositivos científicos sí. Hemos enviado módulos de aterrizaje estacionarios, vehículos rodantes e incluso helicópteros. Y ahora, la NASA quiere enviar un robot serpiente deslizante a las profundidades del espacio.
Un equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA ha estado trabajando desde 2019 en un robot con forma de serpiente para explorar una variedad de terrenos que se encuentran no solo aquí en la Tierra, sino también en otros mundos de interés dentro de nuestro sistema solar. El nombre del robot es Exobiology Extant Life Surveyor, o EELS, un nombre que transmite tanto su función como su forma.
En su forma actual, EELS pesa aproximadamente 220 libras y mide 13 pies de largo, está hecho de 10 segmentos similares a tornillos idénticos que pueden rotar, articularse y detectar su entorno de forma independiente. Envuelto en hilos hechos de aluminio o material impreso en 3D, EELS puede impulsarse a sí mismo utilizando una variedad de movimientos y configuraciones inusuales, y un sistema de detección avanzado le permite analizar el riesgo y adaptarse a su entorno en tiempo real sin intervención humana. Entonces, ¿dónde quieren enviar los científicos EELS?
Un robot diseñado para la versatilidad
EELS se está probando en diversos entornos, como arena, nieve, hielo y bajo el agua. Afortunadamente, hay muchos casos de uso aquí en la Tierra para un robot de este tipo. Pero EELS apunta a otra parte. Es ideal para Encélado, una luna helada de Saturno. Los científicos descubrieron géiseres activos allí en 2005 y tomaron muestras de sus columnas, lo que reveló material orgánico y probablemente un océano de todo el planeta debajo del hielo. Esta luna sería un excelente lugar para buscar vida más allá de la Tierra, pero no es el único.
También se cree que los océanos están debajo de la superficie de tres de las lunas de Júpiter: Europa, Ganímedes y Calisto. Un estudio reciente también sugirió océanos subterráneos en cuatro de las lunas de Urano: Ariel, Umbriel, Titania y Oberón. Otra de las lunas de Saturno, Titán, es el único cuerpo planetario fuera de la Tierra que se sabe que tiene océanos líquidos en su superficie. Se sabe que Tritón, la luna de Neptuno, tiene géiseres, y también se han teorizado penachos en el planeta enano Plutón. EELS también está bien equipado para explorar tubos de lava subterráneos como los que se encuentran en la luna, Marte y potencialmente Mercurio.
Con tantos destinos de interés que se adaptan bien al estilo único de exploración de EELS, es posible que este robot modular pueda construirse a escala para futuras exploraciones. En teoría, esto podría ahorrar costos de desarrollo. Es un pequeño deslizamiento para los robots, pero un gran salto para los robots.