La capacidad de aterrizar en una superficie que no sea una pista de aterrizaje pavimentada y perfectamente lisa es un bien escaso y valioso en combate. Por supuesto, ya existen aviones especiales como el AV-8B Harrier II «Jump Jet» y el Lockheed Martin F-35B Lightning II, pero la Fuerza Aérea de EE. UU. confirmó recientemente una capacidad de aterrizaje primitiva en una franja mucho más grande de aviones.
En un ejercicio de entrenamiento de la Fuerza Aérea el 15 de junio cerca de Fort Stockton en Texas, un dron MQ-9, más conocido por su apodo «Reaper», aterrizó con éxito en una pista de tierra. El dron Reaper normalmente realiza despegues y aterrizajes bajo el control manual de una tripulación de vuelo y utilizando un sistema de antenas de «línea de visión».
El director de operaciones del 2.° Escuadrón de Operaciones Especiales, el teniente coronel Brian Flanigan, dijo en una oracion que el «equipo de tripulación, personal de mantenimiento y aviadores de tácticas especiales ha demostrado que el Reaper puede operar en cualquier parte del mundo y que ya no está sujeto a la ‘correa’ de pistas perfectamente pavimentadas o antenas de línea de visión utilizadas tradicionalmente para despegar y aterrizar el avión.»
El aterrizaje en tierra se basa en el éxito de otro dron Reaper que aterrizó en una carretera rural en Wyoming el mes pasado, donde un avión mucho más grande impulsado por hélice MC-130J Commando II también ejecutó un aterrizaje en el mismo tramo de autopista, al igual que un par de A-10. Este ejercicio, denominado «Agile Chariot», pretendía ser una práctica para que los militares utilizaran ubicaciones no convencionales para operaciones aéreas en lugar de depender de bases e infraestructuras tradicionales.
El papel del Reaper se está ampliando.
Además de realizar un aterrizaje en tierra, el dron Reaper también estaba equipado con una «cápsula de viaje» llena de suministros para las tropas en el área de aterrizaje. Si bien no puede manejar enormes cargas útiles, «lo que puede contener podría ser la diferencia entre llevar esa parte crítica del avión a un aeródromo aislado o llevar un suministro de sangre para las víctimas sufridas durante un ataque a una base». Según Flanigan. El experimento de reabastecimiento, denominado «Reaper Express», representa una expansión del uso potencial de drones más allá de sus funciones típicas de ataque remoto y vigilancia.
El Reaper es un vehículo aéreo no tripulado (UAV) construido por General Atomics y utilizado principalmente por la Fuerza Aérea de EE. UU. El Reaper, que vuela desde 2001, a menudo se considera el primer UAV «cazador-asesino» y es conocido por su impresionante resistencia: hasta 34 horas de vuelo para ciertos modelos. Si llega el momento de tomar medidas ofensivas, el dron puede responder con un par de misiles Hellfire. Aunque cumple bien su propósito, existen planes para eliminar gradualmente el Reaper para 2035.