Volar un helicóptero es un proceso aún más intensivo que volar un avión, en términos de la mecánica involucrada. Seguridad de vuelo Australia señala que Harry Reasoner escribió una vez en un artículo para la revista Approach: «En general, los pilotos de aviones son abiertos, de ojos claros, optimistas y extrovertidos, y los pilotos de helicópteros son melancólicos, anticipadores introspectivos de problemas. Saben que si algo malo no ha sucedido, es a punto de.'» Los helicópteros, por diseño, pueden aterrizar en casi cualquier lugar donde haya espacio para que lo hagan de manera segura. Sin embargo, no se trata solo de una simple cuestión de reducir gradualmente la velocidad y dejarse caer suavemente sobre tierra firme.
Los pilotos a veces, como sugieren las bromas de Reasoner, enfrentan aterrizajes difíciles con poco espacio para maniobrar, como en portaaviones en océanos agitados. Estas son las hazañas que requieren un poco más que la delicadeza operativa y la experiencia por sí solas, por muy capaz que sea un piloto.
¿Cómo abordan los equipos de manera segura tal tarea? Un invento canadiense bastante brillante ha hecho que sea mucho, mucho más seguro acercarse a tal aterrizaje. Esta es la historia de la famosa trampa para osos y cómo funciona.
¿Qué es el Beatrap?
Si bien el nombre Beartrap puede evocar imágenes bastante violentas, es una referencia al agarre fuerte y potencialmente salvador que el dispositivo puede tomar en un helicóptero en el proceso de aterrizaje.
Fairey Aviation Ltd y la Marina Real Canadiense desarrollaron por primera vez el dispositivo de descenso y aseguramiento rápido de helicópteros en las décadas de 1950 y 1960. El objetivo era encontrar la forma de facilitar el acompañamiento de los buques a los helicópteros, dotando así de defensa y polivalencia a las misiones realizadas. En el mundo de la Guerra Fría, esto era vital.
Como muchos de los grandes inventos de ingeniería del mundo, el HHRSD no es particularmente elegante, pero no se suponía que lo fuera. Se suponía que debía satisfacer una necesidad específica y hace un trabajo fantástico y eficiente precisamente en eso.
Para usarlo, el personal del helicóptero baja un trozo de cable a la cubierta del barco donde se encuentra la trampa para osos. Un dispositivo adjunto a él está conectado a otra longitud equipada con el propio Beattrap, por la tripulación en el barco. Con esta conexión crucial hecha, el helicóptero es guiado a la cubierta.
Sin embargo, el HHRSD no solo ayuda a que el helicóptero aterrice. Sujetándolo firmemente en su lugar después de hacerlo, también se extiende debajo de la plataforma, lo que le permite llevar el helicóptero adentro a un lugar seguro. Un sistema de cabrestantes, cuerdas y «dientes», es esencialmente una plataforma de aterrizaje muy sofisticada.
La trampa para osos se pone de moda
En 1967, solo cuatro años después de que se usara por primera vez un prototipo del dispositivo, se equipó en su primer barco en servicio: HMCS Nipigon. Aumentó dramáticamente el alcance de las operaciones de la Marina Real Canadiense para el despegue, simplemente en virtud de aumentar dramáticamente la cantidad de barcos que podrían albergar helicópteros como el Sea King.
Lee Myrhaugen, que había sido coronel de la fuerza aérea, le dijo a John Ward y a Canadian Press Noticias CBC, «El resto del mundo retrocedió, asombrado con la idea de poner un helicóptero tan grande a bordo de un barco relativamente pequeño». El resto del mundo también, como era de esperar, comenzó a usar estos dispositivos. Las armadas japonesa y australiana, entre las de otras naciones, también comenzaron a trabajar con la tecnología.
Aunque se ha repetido, adaptado y mejorado, las variaciones de Beartrap que se usan hoy en día no son muy diferentes de las que se usaban en la década de 1960. El dispositivo Recovery Assist, Secure y Traverse de Curtiss-Wright, por ejemplo, ve la conexión entre el barco y el helicóptero por medio de cableado, que luego permite que la nave sea conducida a la cubierta, como en el Beartrap original. La compañía señala que los materiales livianos y los componentes electrónicos ahora permiten que se use e instale de manera más conveniente, pero por lo demás, esta falta de cambios importantes es un testimonio de la hermosa simplicidad del diseño original. Al igual que el legendario Huey, es una gran parte de la historia de los helicópteros.