China realmente está intensificando sus esfuerzos para construir una estación base en la luna. En diciembre del año pasado, Correo de la mañana del sur de China (SCMP) informó que las autoridades a cargo del programa espacial del país adelantaron la fecha límite tentativa para una estación lunar en siete años, con el nuevo objetivo cayendo alrededor de 2027. Ahora, nuevos informes provenientes de China sugieren que el país tiene como objetivo construir una estación base en el único satélite natural de la Tierra para 2028. De hecho, según Los tiempos euroasiáticosprobablemente será alimentado por energía nuclear.
Construir una estación base en la luna suena ambicioso en sí mismo, pero alimentarla usando un sistema de generación de energía nuclear controlado de forma remota es algo realmente aspiracional y solo ha existido en los reinos de la ciencia ficción. Según un reciente SCMP informe, el sistema de energía nuclear está diseñado para ser capaz de generar 1 megavatio de energía eléctrica.
Dos científicos que trabajan en el proyecto le dijeron a la agencia que se habían creado diseños para una versión prototipo de la máquina e incluso ya se habían construido algunas partes. La capacidad de generación de energía bruta de la que se habla es enorme. A modo de comparación, la NASA, en colaboración con el Departamento de Energía, ha adjudicado contratos para tres conceptos de diseño para construir un reactor nuclear de fisión que puede generar 40 kilovatios de energía (alrededor del 4% de la producción planificada de China) y puede durar al menos 10 años en condiciones lunares.
Preparación para una misión tripulada en la próxima década
El reactor nuclear que están desarrollando científicos chinos tiene un diseño plegable similar a un paraguas para disipar el exceso de energía térmica en el espacio circundante, mientras que el litio líquido se utilizará como refrigerante, según Los tiempos euroasiáticos. Sin embargo, los esquemas de diseño funcional para un sistema de generación de energía nuclear en la estación lunar china aún no se han finalizado.
En comparación con las fuentes convencionales como la energía química y las celdas solares, la energía nuclear se percibe como la fuente de energía más viable para mantener los sistemas de soporte vital, impulsar los rovers y extraer recursos para misiones exploratorias a largo plazo, como las planificadas para el proyecto Artemis. La NASA actualmente está considerando un sistema que acopla un reactor nuclear con un motor Stirling para futuras misiones a la luna y, eventualmente, a Marte.
Pero China no se detiene en la construcción de una estación lunar sin tripulación, ya que eso solo serviría como la piedra angular para poner astronautas chinos en la luna. «(Esperamos) que nuestros astronautas puedan ir a la luna en 10 años», dijo Wu Weiran, diseñador jefe del programa de exploración lunar de China (a través de Caixín). La NASA, por otro lado, planea enviar una tripulación a la Luna con la misión lunar Artemis II, que actualmente tiene un cronograma de lanzamiento tentativo de 2024.