Blue Origin, la compañía espacial privada establecida por el fundador de Amazon, Jeff Bezos, experimentó un revés con la prueba de su motor de cohete insignia BE-4 en junio. De acuerdo a CNBC, uno de los motores se incendió durante las pruebas en las instalaciones del oeste de Texas de Blue Origin unos 10 segundos después de encenderse. No se reportaron heridos y aún no se ha encontrado una causa técnica exacta detrás de la explosión del motor, pero la compañía dice que se ha concentrado en una «causa próxima» y que está investigando toda la experiencia.
El motor estaba considerando el envío a United Launch Alliance (ULA), una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed, y se suponía que se usaría en el cohete Vulcan. En particular, ULA, junto con SpaceX de Elon Musk, es uno de los dos principales contratistas del Departamento de Defensa de EE. UU., encargado de poner satélites en órbita. Tory Bruno, CEO de ULA, indicó el Gorjeo que la reciente explosión del motor BE-4 probablemente implicará una solución rápida. ULA esperaba utilizar el motor para el segundo lanzamiento de su cohete Vulcan. Según los informes, fuentes al tanto del desarrollo «describieron haber visto un video de una explosión dramática que destruyó el motor y dañó gravemente la infraestructura del banco de pruebas».
BE-4 es crucial para Blue Origin
Blue Origin ha pasado la mayor parte de la última década desarrollando el BE-4 y lo llama con orgullo el «motor de cohete alimentado con gas natural licuado (GNL) más potente jamás desarrollado». Si bien ULA es uno de los clientes clave para BE-4, Blue Origin también cifra sus esperanzas en el mismo motor para impulsar su vehículo de lanzamiento reutilizable New Glenn. La compañía ha estado trabajando en el motor del BE-4 desde 2011, pero no fue hasta 2014 cuando firmó el acuerdo con ULA.
En ese entonces, Bruno mencionó que el motor podría estar listo para volar dentro de los próximos cuatro años. Sin embargo, Blue Origin sufrió múltiples fallas en el paquete de energía en los años siguientes, lo que retrasó los plazos de desarrollo e implementación. Fue solo en octubre de 2022 que Blue Origin anunció la entrega de dos motores BE-4 a ULA que impulsarían el primer vuelo de Vulcan. Mientras tanto, el lanzamiento de New Glenn de Blue Origin se impulsó repetidamente para adaptarse a los retrasos en el desarrollo del BE-4.
New Glenn, que va cara a cara con Falcon Heavy de SpaceX, originalmente estaba programado para su primer vuelo en 2021, pero se retrasó rápidamente hasta el cuarto trimestre de 2022. Esa ventana llegó y pasó sin el primer lanzamiento. Ariane Cornell, ejecutiva senior de comercio de Blue Origin, dijo a principios de este año que New Glenn estará listo para el lanzamiento en 2024 de la misión Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE) de la NASA a Marte.