Cuando Adolph Hitler recurrió por primera vez a Ferdinand Porsche en la década de 1930 para construir el Kraft durch Freude (KdF) Wagen, o el coche de la fuerza a través de la alegría (también conocido como Beetle), no había forma de saber que algo asociado con una de las peores personas en la historia de la humanidad se volvería tan icónico y amado por el mundo.
Hitler quería un automóvil económico que los ciudadanos alemanes pudieran pagar: un volks wagen, un «automóvil del pueblo». Su visión era tener miles de estos autos brillantes deslizándose por la autopista para mostrar que Alemania se había recuperado de la devastación de la Primera Guerra Mundial y era una vez más una nación fuerte y unificada. Entonces comenzó la Segunda Guerra Mundial.
Para entonces, Volkswagen había construido aproximadamente 600 autos, pero tan pronto como comenzó la guerra, la producción civil cesó y todos los que salieron de la línea de ensamblaje pasaron directamente al uso militar. El mismo Hitler recibió el primer descapotable. La producción civil se reanudó poco después de que terminó la guerra (en 1945) y, a fines de 1946, se habían fabricado más de 10,000.
En 1949 finalmente llegó a Estados Unidos, y en agosto de 1955, Volkswagen produjo su Bug número un millón. En 1972, se convirtió en el automóvil más producido del mundo. Cuando todo estuvo dicho y hecho, se habían vendido 21.529.464 durante su ciclo de producción. Pero ya a principios de la década de 1950, VW buscó reemplazar el popular Beetle. Aquí están cinco de los más de 70 diseños considerados herederos.
1955/56 EA47-12
Si hubo un primer reemplazo adecuado para el Beetle, fue el EA47-12. El número doce indica que fue el 12 de 15 prototipos construidos entre 1953 y 1956, mientras que «EA» significa Entwicklungsauftrag, que significa «orden de desarrollo».
Dado que Volkswagen no tenía un equipo interno de construcción de carrocerías, dependía en gran medida de empresas externas. En este caso, utilizaron al diseñador italiano Ghia (de Karmann Ghia) para construir una carrocería más alargada que la del Beetle y que se parecía más a un automóvil compacto convencional.
El motor bóxer refrigerado por aire de 1.2 litros y 72.7 pulgadas cúbicas montado en la parte trasera tenía solo cuatro cilindros, producía 30 caballos de fuerza y alcanzaba un máximo de 50 millas por hora. Sin embargo, incluía lo que en ese momento era un equipo de alta gama muy sofisticado, incluida la suspensión trasera con barra de torsión, un eje delantero de enlace transversal y una caja de cambios de 4 velocidades totalmente sincronizada.
En última instancia, VW no puso este automóvil en producción porque estaba más interesado en devolver las ganancias a la empresa para expandir su red de distribuidores y mejorar las instalaciones de producción.
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1955 EA48
Aún más interesante es el EA48, que se desarrolló al mismo tiempo que el EA47-12. Las ventas de escarabajos no fueron excelentes y VW quería lanzar un automóvil más pequeño y económico para ayudar con las finanzas generales. Y, si VW hubiera sido más rápido en apretar el gatillo en el EA48, habría vencido al ahora muy popular Mini Cooper británico en el mercado (por un par de años) y podría haber tenido un heredero Beetle verdaderamente exitoso.
Antes de volverse completamente autosuficiente, VW dependía en gran medida de Porsche tanto para el diseño como para las ideas de ingeniería. El EA48 cambió todo eso y se convirtió en el primer automóvil completamente diseñado internamente sin la ayuda de Porsche. Construido desde cero, el E48 fue hecho para la conducción casual en la ciudad.
Mientras que se diseñó un motor de dos cilindros y 700 cc con un ventilador de refrigeración montado en el cigüeñal, VW usó uno de 600 cc con un ventilador accionado por correa. Este bicilíndrico plano refrigerado por aire de 0.7 litros montado en el frente opuesto horizontalmente producía 18 caballos de fuerza y generaba 29 libras-pie de torque con un extremo superior de 60 mph.
El EA48 tenía una transmisión manual de 4 velocidades y una construcción unibody. Lo innovador fue usar una suspensión delantera McPherson con tracción delantera. Irónicamente, el EA48 nunca pasó la etapa de prototipo porque cuando VW tuvo un prototipo en funcionamiento, las ventas del Beetle habían comenzado a despegar y temían que restaría valor a sus números de ventas.
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1960 EA97
El desarrollo de este prototipo con motor trasero comenzó en 1957 y no se concretó hasta 1960. Y aunque la mayoría (si no todos) de estos reemplazos experimentales de Beetle fueron únicos, el EA97 no fue uno de ellos.
Según todos los informes, Volkswagen estaba muy complacido con su diseño e hizo que sus empleados construyeran a mano unos 200 de estos sedán de dos puertas. De hecho, incluso dio luz verde para la construcción de una línea de producción completamente operativa. La carrocería alargada, casi en forma de pontón, estaba propulsada por un motor de 4 cilindros opuestos de 1.1 litros y 67.1 pulgadas cúbicas y tenía una amplia cajuela en la parte delantera.
Sin embargo, antes de que se completara la línea de producción, VW decidió que era demasiado similar en clase al Beetle y al Type 3, que también estaba en desarrollo y posteriormente lanzado en 1961. Entonces, VW cambió de opinión y cerró todo el proyecto por completo.
Curiosamente, más de una década después, el EA97 volvería a la carretera, al menos tangencialmente. Algunos dicen que hebras de su ADN están presentes en el Brasilia de VW, un vehículo compacto con motor trasero diseñado y construido íntegramente en Brasil y comercializado para América del Sur.
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1969 EA276
En 1969, VW intentó poner en circulación otro posible reemplazo del Beetle, este conocido como EA276. Mucho más cuadrado que las iteraciones anteriores, este prototipo experimental único de Volkswagen tenía el mismo motor enfriado por aire de cuatro cilindros planos opuestos que impulsaba al Beetle montado convencionalmente en la parte delantera (a diferencia de un Beetle), con un diseño de una sola carrocería en la parte trasera. Negocios por delante, fiesta por detrás, como suele decirse.
El motor de 1.5 litros y 91.1 pulgadas cúbicas generaba 53 caballos de fuerza y generaba 78 libras-pie de torque.
A diferencia de la mayoría de los otros 70 Entwicklungsauftrags, este hatchback de tracción delantera en realidad se convirtió en algo. En este caso, fue la principal inspiración del Golf, que de hecho era el legítimo sucesor del Beetle. Durante su ciclo de desarrollo, el motor de cuatro cilindros planos del Beetle fue reemplazado por el motor I-4 en línea refrigerado por agua más moderno del fabricante de automóviles alemán.
Si bien el Golf se lanzó al resto del mundo en 1974, tardó otro año en llegar a los Estados Unidos con un nombre completamente diferente: Rabbit.
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1969 EA266
El último intento de reemplazar el icónico Beetle llegó con el EA266. También fue uno de los últimos proyectos de Heinrich Nordhoff (jefe de Volkswagen) antes de fallecer en 1968. VW volvió a asociarse con Porsche para su diseño. En lugar de un motor montado en la parte delantera o trasera, las dos compañías desarrollaron un esquema de «motor central» que colocó el motor de cuatro cilindros y 1.6 litros refrigerado por agua longitudinalmente debajo del asiento trasero para ahorrar espacio.
Este hatchback con aspecto de rana tenía algunos problemas, uno de los cuales era que era demasiado costoso de construir. El motor de 1.6 litros generaba 100 caballos de fuerza, lo que dificultaba el manejo del vehículo. Y debido a que el motor «ahorrador de espacio» estaba en un lugar tan extraño, no solo requería una varilla medidora de aceite de 1,5 metros de largo, sino que era increíblemente difícil trabajar en él. Ah, y también estaba el hecho de que los vapores subían a la cabina, lo que calentaba los traseros de los pasajeros del asiento trasero.
A pesar de los problemas obvios del automóvil, Kurz Lotz (sucesor de Nordhoff) dio luz verde al EA266. El proyecto piloto estaba a punto de comenzar en 1971 cuando Lotz fue despedido repentinamente y reemplazado por Rudolf Leiding, quien no solo detuvo el proyecto sino que destruyó todos menos uno (quizás dos) de los 50 prototipos fabricados. Tampoco de una manera convencional, eso sí. Pasó tanques sobre ellos.
VW perdió cinco años de tiempo de producción y unos £300 millones en el EA266.
(Imagen de Charles01 vía Wikimedia Commons | Recortado y escalado | CC BY-SA 3.0)